Le J-21 Jastreb fut développé en remplacement du Republic F-84 Thunderjet, qui était le chasseur-bombardier à réaction le plus utilisé dans la force aérienne yougoslave jusqu'en 1967. Sur la base du G-2 Galeb, le J-21 Jastreb fut développé en tant que variante monoplace d'attaque au sol, il vola pour la première fois le .
Le pilote est assis sur un siège éjectable Folland Type 1-B construit sous licence, sous une verrière basculante et dans un cockpit non pressurisé. Les instruments et contrôles sont entièrement conventionnels. Propulsé par un unique moteur Rolls-Royce Viper Mk531 fabriqué sous licence par BWB le Jastreb a une structure conventionnelle en alliage d'aluminium.
L'aile relativement épaisse, tout en limitant les performances, offre de la place pour le carburant et le train d'atterrissage principal rétractable vers l’intérieur. Les jambes de train d'atterrissage et les pneus à relativement faible pression permettent au Jastreb d'opérer à partir de pistes non préparées.
Comparé au Galeb, le Jastreb a une structure plus rigide, permettant l'emport de plus d'armement, incluant trois mitrailleuses Browning AN/M3 de 12.7 mm (0.5 in) montés dans le nez de l'avion. Le Jastreb peut aussi emporter 800 kg (1,800 lb) de charge externe sur des points d'emport, dont deux intérieurs pour 250 kg (550 lb) de bombes, de lance-roquettes et de réservoirs additionnels, tandis que six autres pylônes peuvent emporter des roquettes VRZ-157 127 mm (5.00 in).
D’après certains rapports, la France et la Yougoslavie ont soutenu le gouvernement de Mobutu lors de la Première guerre du Congo. Ainsi, la Yougoslavie accepta de livrer trois J-21 et un seul G-2, ainsi que quatre MiG-21PFM, tandis que trois Mi-24 furent achetés en Ukraine. Tous ces appareils étaient basés à Gbadolite et pilotés habituellement par des mercenaires serbes.
À quelques exceptions près, l'utilisation de ces appareils et leur sort après leur arrivée au Zaire fin 1996-1997 sont inconnus.
Un pilote serbe, Ratko Turčinović, fut tué lorsqu'il fit un passage à très basse altitude avec son J-21 au-dessus de Gbadolite. Il accrocha un lampadaire avec son aile. La carcasse de son avion tomba directement sur une colonne de jeunes soldats en parade en tuant des dizaines. L'accident fut plus tard attribué à l'alcoolisme de Turčinović.
Tôt après l'accident, les Serbes furent expulsés de RDC et les Jastreb furent abandonnés aux côtés des Galeb. Les MiG-21 et Mi-24, qui attendaient l'assemblage par des techniciens russes ou ukrainiens, furent aussi abandonnés et sont toujours visibles à Gbadolite (2013).
Bosnie-Herzégovine
Lors de l'incident de Banja Luka, six J-21 Jastreb de l'armée de l'air serbe furent engagés par des F-16 de l'USAF dans le cadre de l'Opération Deny Flight. Les Jastreb furent engagés après avoir violé la zone d'exclusion aérienne mise en place par l'OTAN. L'USAF revendiqua 4 J-21 abattus par les F-16 et les Serbes confirmèrent la perte de cinq avions, le cinquième avion s'étant probablement écrasé lors de la fuite à basse altitude.
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