Thierry de Montbrial naît dans une famille de la bourgeoisie, originaire de Guyenne[6]. Son père, François de Montbrial, est inspecteur général de la Banque de France. Par sa mère, il est le petit-fils de de la romancière André Corthis.
De 1973 à 2008, Thierry de Montbrial est professeur à l'École polytechnique. Il en dirige le département de sciences économiques entre 1974 et 1992.
Il a été titulaire de la chaire « Économie appliquée et relations internationales » au Conservatoire national des arts et métiers (CNAM) de 1995 à 2008. Depuis, Thierry de Montbrial y est professeur émérite.
En 2008, il lance la World Policy Conference (WPC), rencontre annuelle autour des questions de gouvernance mondiale réunissant des personnalités du monde politique, économique et social.
Membre du comité de rédaction des revues Foreign Policy et Commentaire , il contribue régulièrement dans les médias et a ainsi été éditorialiste-associé au quotidien Le Monde (2002-2010), après avoir été éditorialiste au Figaro (1989-2001)[4].
Il siège ou a siégé au conseil de plusieurs institutions et entreprises internationales. Il a notamment été membre de l’international advisory board de Lafarge et président de celui du groupe OCP (Maroc), membre du conseil d’administration de la fondation Renault. Il a également été membre du conseil consultatif auprès du secrétaire général de l’OMC à Genève (2003-2005), et membre de la commission du Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale 2008 à partir de 2007. Il est membre depuis 2011 du conseil d'orientation de la fondation Écologie d'avenir, conseil d’orientation présidé par Claude Allègre.
Thierry de Montbrial est libéral et atlantiste. Il rejette en revanche l'étiquette d'ultra-libéral à de nombreuses reprises. "Le libéralisme authentique, celui auquel je crois, explique-t-il en 2011, a toujours rejeté le laisser faire. Il a toujours demandé de la régulation. C’est lui qui a inventé la régulation[32]".
Il s'est engagé en faveur de la guerre en Irak en 2003, et appelle à un retrait de l’État dans les questions économiques au moyen de privatisations et de la réduction des effectifs de la fonction publique.
Le désordre économique mondial, Paris, Calmann-Lévy, 1974.
L'énergie : le compte à rebours, Paris, J.-C. Lattès, 1978.
La revanche de l'Histoire, Paris, Julliard, 1985.
Marchés, capital et incertitude. Essais en l'honneur de Maurice Allais (codir. avec Marcel Boiteux et Bertrand Munier), Paris, Economica, 1986
La science économique ou La stratégie des rapports de l'homme vis-à-vis des ressources rares : méthodes et modèles, Paris, PUF, 1988.
Que faire ? : les grandes manœuvres du monde, Paris, La Manufacture, 1990.
Mémoire du temps présent, Paris, Flammarion, 1996, couronné par le prix des Ambassadeurs.
Introduction à l’économie, Paris, Dunod, 1999, 4° éd., 2009.
Pour combattre les pensées uniques, Paris, Flammarion, 2000.
Dictionnaire de stratégie (codirecteur avec Jean Klein), Paris, PUF, 2000.
La France du nouveau siècle (dir.), Paris, PUF, 2002.
L'action et le système du monde, Paris, PUF, 2002; 4° édition, coll. « Quadrige », Paris, PUF, 2011, couronné par le prix Georges-Pompidou en 2002. Traduit en anglais, Action and Reaction in the World System, The Dynamics of Economic and Political Power, Vancouver, UBC Press, 2013, et en roumain, russe, serbe, chinois, bulgare et polonais
Réformes-révolutions : le cas de la France (dir.), Paris, PUF, 2003.
Quinze ans qui bouleversèrent le monde, Paris, Dunod, 2003.
Pratiques de la négociation (dir., avec Sabine Jansen), Bruxelles, Bruylant/LGDG, 2004.
La guerre et la diversité du monde, Paris, L'Aube-Le Monde, 2004.
L’Identité de la France et l’Europe, (dir. avec Sabine Jansen), Fondation Singer Polignac, Bruxelles, Bruylant, 2005.
Il est nécessaire d'espérer pour entreprendre, Paris, Édition des Syrtes, 2006.
Violence : de la psychologie à la politique, (dir. avec Sabine Jansen), Fondation Singer Polignac, Bruxelles, Bruylant, 2007.
Vingt ans qui bouleversèrent le monde, Paris, Dunod, 2008.
Journal de Russie, 1977-2011, 2012. Traduction en russe, Aspect Press Ltd, 2019
Journal de Roumanie, Bucarest, Editions RAO, édition bilingue en français et en roumain, 2012.
Une goutte d'eau et l'océan. Journal d'une quête de sens, Paris, Albin Michel, 2015.
La pensée et l’action, Académie roumaine, Fondation Nationale pour la Science et les Arts, Bucarest, 2015
Notre intérêt national (dir. avec Thomas Gomart), Paris, Odile Jacob, 2017.
Vivre le temps des troubles, Albin Michel, 2017. Traduction en anglais Living in Troubled Times, a New Political Era, World Scientific, 2018 et en bulgare, édition Académie bulgare des Sciences, .
Histoire de mon temps, Académie roumaine, Fondation nationale pour la science et les arts, Bucarest, 2018
↑Ouvrir la « Page d’accueil », sur le site de la bibliothèque de l’École polytechnique, Palaiseau (consulté le ), sélectionner l’onglet « Catalogues de la BCX –> Famille polytechnicienne », effectuer la recherche sur « Charles Balling », résultat obtenu : « Balling, Charles Paul Louis (X 1935 ; 1912-2007) ».
↑Ouvrir la « Page d’accueil », sur le site de la bibliothèque de l’École polytechnique, Palaiseau (consulté le ), sélectionner l’onglet « Catalogues de la BCX –> Famille polytechnicienne », effectuer la recherche sur « Thierry de Montbrial », résultat obtenu : « Montbrial, Thierry René Henri Magloire de (X 1963) ».
↑Jean-Christophe Ploquin, « Thierry de Montbrial, éloge de la goutte d’eau », La Croix, (ISSN0242-6056, lire en ligne, consulté le ).
↑Marie Scot, Sciences Po, le roman vrai, Sciences Po, les presses, (ISBN978-2-7246-3915-5)