D'origine arménien-juive, Waldemar Gurian se convertit au catholicisme. Ses premiers travaux portent sur les mouvements de jeunesse dans la République de Weimar naissante. Alors qu'il réside en Allemagne, il condamne de façon virulente le national-socialisme et s'exile en 1934 en Suisse. Il y fonde la revue Deutsche Briefe, dans laquelle il se dresse contre la politique religieuse du national-socialisme. Il tente de freiner l'ascension de Carl Schmitt comme juriste officiel du Troisième Reich, tout en critiquant fermement l'attitude des évêques allemands. Il émigre en 1937 pour les États-Unis puis, deux ans plus tard, fonde The Review of Politics, consacrée à la théorie politique.
Waldemar Gurian forge le concept d’« idéocratie » concernant les régimes soviétique et nazi, qui partagent selon lui la caractéristique d'être guidés et organisés par des ambitions utopiques. Il analyse le totalitarisme en tant que « religion politique », en particulier du fait de son messianisme.
(en) « The Gurian Memorial Issue », The Review of Politics, vol. 17, n° 1, .
(de) Heinz Hürten: Waldemar Gurian. Ein Zeuge der Krise unserer Welt in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts (= Veröffentlichungen der Kommission für Zeitgeschichte bei der Katholischen Akademie in Bayern. Reihe B: Forschungen, Band 11). Matthias-Grünewald-Verlag, Mainz 1972, (ISBN3-7867-0359-0).
(de) * Ellen Thümmler: Katholischer Publizist und amerikanischer Politikwissenschaftler. Eine intellektuelle Biografie Waldemar Gurians. Nomos-Verlag, Baden-Baden 2011 (= Universitätsschriften. Politik, Band 178).