Cette élection fait suite à la nomination controversée de Burris le par le gouverneur de l'IllinoisdémocrateRod Blagojevich pour remplacer le poste de sénateur de l'Illinois laissé vacant par le président éluBarack Obama. En effet, dans de nombreux États américains, la constitution de l'État donne pouvoir au gouverneur de pourvoir un poste de sénateur ou de représentant de l'État laissé vacant et ce jusqu'à la fin initialement prévu de ce mandat. Cette nomination a suscité la polémique surtout que le gouverneur Blagojevich étant sous le coup d'une enquête fédérale depuis quelques semaines pour avoir tenté de monnayer cette nomination et qui aura conduit à sa destitution quelques mois plus tard.
Roland Burris, sénateur junior de l'Illinois depuis 2008. Après avoir un temps avoir été candidat à sa succession il y renonce finalement le , faute de donations suffisantes.