A virtuális youtuber (バーチャルユーチューバー; Hepburn: bācharu yūchūbā ) vagy röviden vtuber (ブイチューバー; Hepburn: buichūbā ) egy olyan videós tartalomkészítő, aki (általában japán anime stílusú) digitális avatárként jelenik meg. A kifejezést először Kizuna AI karaktere használta magára 2016-ban, aki bemutatkozása után 10 hónappal már több mint 2 millió feliratkozóval rendelkezett, és hivatalosan a japán turizmus nagykövetévé vált.[1]
A virtuális youtubereket foglalkoztató japán cégek kezdeti sikereik után Kínában, Dél-Koreában, Indonéziában és Indiában is terjeszkedni kezdtek, miközben több önálló videókészítő is tőlük függetlenül elindult angol nyelvterületeken. 2020-ra főleg az amerikai Projekt Melody felnőttoldalakon való sikeressége[2] és a japán Hololive Production angol nyelvű karaktereinek köszönhetően a fogalom a világ nagyrészén bekerült a köztudatba. Ma már a legtöbb európai országnak van saját nyelvű virtuális youtubere, és összességében több tízezer (a japán trendekkel ellentétben, céges háttérrel vagy stábbal általában nem rendelkező, önálló) karakter található az interneten.
Az avatárok 3D modellek és animált 2D képek is lehetnek, technológiai megoldástól függően arckifejezések követésére vagy speciális esetekben kézmozgás és teljes alakos mozgáskövetésre is képesek. A VTuberek szorosan kapcsolódnak a japán idol kultúrához, így a karakterek gyakran vesznek részt ilyen hírességekéhez hasonló tevékenységekben. Virtuális testrészeiknek köszönhetően azonban olyan mozgásokra, interakciókra is képesek, amelyekre egy emberi előadó (vagy az avatárt megtestesítő ember a fizikai állapota miatt) nem.[3] Tartalmaik között gyakori videójátékok élő közvetítése (megnevezésükkel ellentétben, nem csak YouTube-platformon aktívak, többen közülük a Twitch felületét is használják), digitális rajzolás, tánc és éneklés. Egyes előadók saját számokkal és önálló zenei kiadványokkal is rendelkeznek, és koncerteket is adnak Virtuális Valóságban.[4]
Ismeretségük miatt Japánban több cég is felhasznál virtuális youtubereket termékmegjelenítési célból. 2018-ban a SoftBank az iPhoneXS szériát Kizuna AI-val reklámozta,[5] de arra is volt példa, hogy bizonyos karakterek politikai, képviseleti feladatokat lássanak el.[6] Annak ellenére, hogy az avatárokat megtestesítő személyek kilétét a legtöbbször titokként kezelik, hírnevük miatt így is gyakran kerülnek online zaklatás áldozatává. 2020 szeptemberében a Hololive egy VTuberének, Mano Aloe-nak, két héttel a bemutatkozása után vissza kellett vonulnia zaklatások miatt.[7]