Իմ ծագման վայրը նույնքան նորմալ կամ աննորմալ է, որքան բոլորը։ Ծնվել և մեծացել եմ Գովանում և Դրումչապելում, ներքին քաղաքը, բնակարանների տունը, Գլազգոյի արտաքին շրջանը։ Չորս եղբայր, մայրս լրիվ դրույքով ծնող է, հայրս փորձում է փոքր բիզնեսով զբաղվել, իսկ ես 15 տարեկանում թողեցի դպրոցը և այլն և այլն։ 21 կամ 22 տարեկանում ես որոշում եմ սկսել պատմություններ գրել։ Ես ուզում եմ այս պատմությունները նկարել իմ սեփական միջավայրից, իմ սոցիալ-մշակութային փորձից։ Ես ուզում եմ գրել որպես իմ մարդկանցից մեկը, ուզում եմ գրել և միաժամանակ մնալ իմ հասարակության անդամը[4]։
- Ջեյմս Քելման
Իր գրական կարիերայի սկզբում Քելմանը աշխատել է որպես ավտոբուսի վարորդ Գովանի իր հայրենի տարածքում[5]։ 1970-ական թվականներին հրատարակել է պատմվածքների իր առաջին ժողովածուն։ Քելմանը դարձել է Գլազգոյում Ֆիլիպ Հոփսբաումի գրող խմբի անդամ՝ Թոմ Լեոնարդի, Ալասդեյր Գրեյի և Լիզ Լոչհեդի հետ միասին։ Նրա պատմվածքների հավաքածուն հայտնվեց գրախանութներում։ Այս պատմությունները ներկայացված են առաջին դեմքով ներքին մենախոսությունների բնորոշ ոճով՝ պահպանելով Գլազգո քաղաքում աշխատանքային շրջանակների և Իռլանդիայից ներգաղթյալների յուրօրինակ ժարգոնը։
Քելմանի զարգացող ոճը մեծ ազդեցություն է թողել շոտլանդացի գրողների հաջորդ սերնդի ներկայացուցիչների վրա, ինչպիսիք են Իրվին Ուելշը, Ջենիս Գալոուեյը և Ալան Ուորները։
1998 թվականին Քելմանը ստացավ «Տարվա շոտլանդացի գրող» մրցանակը իր «Լավ ժամանակներ» պատմվածքների ժողովածուի համար։
2001 թվականին լույս է տեսել Քելմանի «Թարգմանված հաշիվներ» վեպը, որի վրա նա աշխատել է 7 տարի[6]։
1991 թվականին Քելմանը գրել է «Վերադարձը» հեռուստատեսային նախագծի սցենարը։ Նա նաև գրել է բազմաթիվ ռադիո և թատերական բեմադրություններ։ Քելմանը դասավանդել է Տեխասի համալսարանում երեք շրջան (1998, 1999 և 2001), ինչպես նաև աշխատել է Գլազգոյի և Լոնդոնի համալսարաններում[5]։
Ջեյմս Քելմանը այժմ ապրում է իր կնոջ և երկու դուստրերի հետ Գլազգոյում[7]։
1987 թվական, Cheltenham Prize for Literature մրցանակ[8]։
Քելմանի «Դժբախտություն» վեպը ներկայացվել է Բուքերյան մրցանակի[9] կարճ ցուցակում և 1989 թվականին արժանացել Ջեյմս Թայթ Բլեք մրցանակի։
1994 թվականին Քելմանը Բուքերյան մրցանակի է արժանացել իր «Որքան ուշ էր, որքան ուշ» գրքով[10]։ Արդյունքների հրապարակումից հետո մրցանակի դատավորներից մեկը՝ բարոնուհի Նոյբերգերը, հրապարակավ Քելմանի գիրքն անվանեց «խայտառակություն»։
The Times-ի հայտնի պահպանողական հոդվածագիր Սայմոն Ջենքինսը մրցանակը որակել է որպես «գրական վանդալիզմ»։ Քելմանը ասում է, որ այս մրցանակով նա «շահել է» բազմաթիվ բացասական հրապարակումներ և հարձակումներ իր ստեղծագործության վրա, ինչը պոտենցիալ հրատարակիչներին շեղել է իր գրքից[11]։
1994 թվական, Writers’ Guild Award for Best Fiction մրցանակ
1998 թվականին Քելմանին շնորհվել է Scotland Spirit of Scotland մրցանակը։
2008 թվականին Քելմանը ստացավ հեղինակավոր շոտլանդական «Տարվա գիրք» մրցանակը «Kieron Smith, boy» գրքի համար[12]։
2009 թվական, Aye Write Prize մրցանակ։
2009 թվական, Saltire Society|Saltire Award մրցանակ։