Shi, figlia unica, è nata nel 1989 a Chongqing e all'età di due anni si è trasferita in Canada con i suoi genitori.[5] Ha trascorso sei mesi a Terranova prima di trasferirsi a Toronto.
Mentre frequentava le scuole superiori, Shi si è iscritta a comunità artistiche online e ha caricato i suoi disegni su DeviantArt.[6] Questo l'ha aiutata a creare una rete con altri artisti. "Potevo seguire gli artisti e mandargli un'e-mail, in passato dovevi essere in California o conoscere un tizio che era amico di un altro tizio che lavorava alla Disney o qualcosa del genere", ha affermato.[7] Successivamente Shi si è iscritta allo Sheridan College.[6] Lì Shi ha studiato animazione, diplomandosi nel 2011.[8] Durante il suo secondo anno si è iscritta a un corso tenuto da Nancy Beiman, grazie al quale ha scoperto la sua passione per lo storyboard.[9] Nel 2009 ha intrapreso uno stage presso la Chuck Gammage Animation come artista del clean-up, intercalatrice, artista dello storyboard e animatrice.[10]
Dopo la laurea Shi ha lavorato per un breve periodo come insegnante di fumetto. Nel 2011 ha ottenuto uno stage di tre mesi alla Pixar come storyboard artist.[10] Nel 2014 Shi ha realizzato il webcomicMy Food Fantasies, in cui disegna situazioni "stravaganti" che riguardano il cibo[11], e ha dichiarato di aver maturato l'interesse per la storie sul cibo durante la sua realizzazione[12]. Il primo film a cui ha lavorato con la Pixar, come storyboard artist, è stato Inside Out nel 2014.[13] Dopo aver lavorato brevemente a Il viaggio di Arlo, Shi ha iniziato a lavorare a Toy Story 4 nel 2015.[6] Ha inoltre disegnato gli storyboard per il film del 2018 Gli Incredibili 2, per il quale ha lavorato a una sequenza con i personaggi di Jack-Jack e Edna Mode.[14]
Il cortometraggio Bao è stato sviluppato come "progetto secondario" prima e mentre lavorava a tempo pieno a Inside Out.[15] In seguito, insieme ad altri due progetti, è stato proposto al suo mentore, Pete Docter, e alla Pixar per ottenere il sostegno.[16]Bao è stato approvato nel 2015, rendendo Shi la prima donna a dirigere un cortometraggio per lo studio.[17] Il corto, della durata di otto minuti, ha debuttato al Tribeca Film Festival del 2018 e ha preceduto Gli Incredibili 2 nei cinema.[18] Shi ha vinto l'Oscar al miglior cortometraggio d'animazione con Bao, diventando la prima donna non bianca a vincere il premio.[19]
Nel 2018 è stato annunciato che Shi avrebbe diretto un lungometraggio per la Pixar.[20] A novembre 2018 Shi ha dichiarato che il film era nelle prime fasi di sviluppo, con la storia ancora in definizione, e che era "davvero entusiasta di partecipare a questo nuovo film di 90 minuti".[21] Il 9 dicembre 2020 è stato annunciato il titolo del film, Turning Red (Red in italiano). Originariamente il film doveva uscire nelle sale l'11 marzo 2022 ma, a causa dell'aumento dei casi di variante Omicron, è stato invece distribuito direttamente in streaming su Disney+ nella stessa data.[22] Disney ha dichiarato che Red è stato il titolo numero uno su Disney+ e, all'inizio di aprile 2022, la Pixar ha promosso Shi a vicepresidente del team creativo, insieme a Andrew Stanton, Peter Sohn e Dan Scanlon.[23]
Ad ottobre 2022 è stato annunciato che Shi realizzerà un nuovo lungometraggio originale Pixar.[24]
Shi è stata influenzata dall'arte del padre, professore universitario di belle arti e pittore di paesaggi in Cina, che è stato il suo insegnante durante l'infanzia.[15][25] Nella realizzazione di Bao Shi ha tratto ispirazione dalla personalità di sua madre: "La mia "mamma cinese" si assicurava sempre che non mi allontanassi mai troppo, che fossi al sicuro".[15]
^(EN) Melissa Flandreau, The Art of Animation, su Southwest: The Magazine, 1º gennaio 2019. URL consultato il 2 novembre 2022 (archiviato il 17 dicembre 2020).