Dal 1962 agli anni ´90 è stato il corrispondente del giornale olandese NRC Handelsblad in Giappone, occupandosi anche di altri paesi dell´estremo oriente. Particolarmente significativi sono stati il libro sulle proteste studentesche del finire degli anni ´60 e gli articoli sulla rivoluzione filippina del 1986.
Ma la sua fama è dovuta in particolare alla pubblicazione nel 1989 del libro The Enigma of Japanese Power, che ha venduto oltre 650 000 copie in 11 lingue. L´opera di 500 pagine dense è un'analisi a tutto campo sul sistema politico-economico giapponese, sulle ragioni del suo successo e sui suoi aspetti critici. La recezione è stata più positiva in occidente, rispetto al Giappone, dove tuttavia ha avuto il merito di sollevare un grande dibattito intorno agli aspetti criticati.
Dal 1997 è professore di istituzioni politiche ed economiche comparate all´Università di Amsterdam.
In patria è conosciuto anche per le critiche mosse contro la politica estera americana dopo l´elezione di George W. Bush e la mancanza di indipendenza degli stati europei.