Originario di Lione, ha fatto i suoi studi superiori al liceo Ampere di quella stessa città.
Fra il 1964 e il 1969 è stato studente all'École normale supérieure de Saint-Cloud (lettere e scienze umane) ed allo stesso tempo ha seguito un corso di laurea alla Sorbona di Parigi (1966-1967). Nel 1969 ha passato il concorso dell'agrégation di storia primo tra i candidati.
Ha insegnato come professore aggregato al prestigioso liceo "lycée Louis-le-Grand" di Parigi fra il 1969 e il 1970. Quello stesso anno è diventato assistente di storia moderna all'università di Parigi I, poi capo-assistente all'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). In seguito è stato capo-relatore (1978-1983) e poi direttore di studi all'EHESS fino al 2006. In quell'anno è stato nominato professore del Collegio di Francia, titolare della cattedra « Écrit et cultures dans l'Europe moderne » (scrittura e culture nell'Europa moderna).
Ha creato anche l'inserto Les Lundis de l'Histoire (I lunedì della storia) su France Culture, nel quale ha intervistato vari docenti di storia moderna (XVI secolo - XVIII secolo).
L'Éducation en France du XVIe au XVIIIe (con Marie-Madeleine Compère e Dominique Julia), Société d'édition d'enseignement supérieur, Paris, 1976, 304 p. ISBN 2-7181-5201-X
Les Origines culturelles de la Révolution française (1990), riedizione con una conclusione inedita dell'autore, Éditions du Seuil, Paris, coll. « Points / Histoire » ISSN 0768-0457 (WC ·ACNP) nº 268, 2000, 304 p. ISBN 2-02-039817-6
La Correspondance. Les usages de la lettre au siècle XIXe (direzione), Fayard, coll. « Les Nouvelles Études historiques » ISSN 0292-4250 (WC ·ACNP), Paris, 1991, 462 p. ISBN 2-213-02454-5
L'Ordre des livres. Lecteurs, auteurs, bibliothèques en Europe entre XIVe et XVIIIe, Alinea, coll. « De la pensée / Domaine historique », Aix-en-Provence, 1992, 126 p. ISBN 2-7401-0024-8
Pratiques de la lecture (direction), Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot » nº 167, Paris, 1993, 309 p. ISBN 2-228-88723-4
Au bord de la falaise. L'histoire entre certitudes et inquiétude, Albin Michel, coll. « Bibliothèque Albin Michel de l'histoire » ISSN 1158-6443 (WC ·ACNP), Paris, 1998, 292 p. ISBN 2-226-09547-0
Les origines culturelles de la Révolution Française, riedizione Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire », Paris, 1999, 304 p. ISBN 2-02-039817-6
Philippe Poirrier, « Préface. L'histoire culturelle en France. Retour sur trois itinéraires: Alain Corbin, Roger Chartier et Jean-François Sirinelli », Cahiers d'histoire, vol. XXVI nº 2, hiver 2007, p. 49–59