38. Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Wenecji odbył się w dniach 2–12 września 1981 roku.
Jury pod przewodnictwem włoskiego pisarza Italo Calvino przyznało nagrodę główną festiwalu, Złotego Lwa, niemieckiemu filmowi Czas ołowiu w reżyserii Margarethe von Trotty. Drugą nagrodę w konkursie głównym, Nagrodę Specjalną Jury, przyznano ex aequo brazylijskiemu filmowi Nie noszą krawatów w reżyserii Leona Hirszmana oraz włoskiemu filmowi Złote sny w reżyserii Nanniego Morettiego[1].