Wychował się w rodzinie protestanckiej[2]. Pomimo głuchoty, na którą zapadł w wieku 20 lat[3], od 1900 roku pracował w różnych szkołach[1]. W 1902 roku obronił w Genewie pracę doktorską z socjologii[4]. W 1910 ożenił się z Isabelle Bugnion (1885–1969), z którą miał syna, Claude'a (1916–2002)[5]. W latach 1912–1922 był profesorem Instytutu J.J.Rousseau w Genewie. Od 1922 do 1925 roku uczestniczył w tworzeniu i organizacji Międzynarodowej Szkoły, która była miejscem eksperymentów nad wprowadzeniem nowych metod dydaktyczno-wychowawczych. W 1934 roku przeprowadził się do Lozanny, w której organizował szkolnictwo na podstawie założeń progresywistycznych[1].
Adolphe Ferrière został uznany przez Międzynarodowe Biuro Oświaty UNESCO za jednego ze 100 najbardziej znanych pedagogów na świecie[6].