Hansbrough flyttade 1867 till Kalifornien, senare till Wisconsin och sedan vidare till Dakotaterritoriet. Han grundade tidningen Grand Forks News1881 och två år senare ytterligare en tidning, Inter-Ocean at Devils Lake. Han var borgmästare i Devils Lake1885-1888.
Hansbrough valdes 1889 till North Dakotas första ledamot av USA:s representanthus. Han efterträdde 1891 Gilbert A. Pierce som senator för North Dakota. Han omvaldes två gånger. Hansbrough efterträddes 1909 i senaten av Martin N. Johnson.