Народилася як Берніс Джаніген (прізвище пізніше неправильно переписано як Джаніген) у сім'ї Адольфа та Клари (до шлюбу Стерницькі) Янігенів у 1906 році в Окленді, Каліфорнія. У неї був старший брат Ерл. Її ім'я при народженні також іноді зустрічається як Берніс Джаніган.[6]
Стаття в номері Oakland Tribune від 18 червня 1950 року повідомляла: «У 1918 році вона вперше з'явилася у вигляді неповнолітньої, зухвалої маленької дівчинки з кучерявими косами, яка справляла миттєве враження на всіх, хто бачив і чув її виступ на Істбейські театри, ложі та зустрічі ветеранів».[7] Вона відвідувала Оклендську середню школу, де вивчала драматургію та брала активну участь у музичних комедійних постановках.[8]
З чіткою колоратурою Клер вийшла на сцену, виконуючи легку оперу, і без труднощів співала складні ролі. У 1927 році вона знялася у своїй першій постановці-водевілі.[8] Вона зустріла тодішнього провідного співака Олександра Грея; вони з'явилися разом у трьох фільмах Pre-Code у 1930 році[9] для Warner Bros. Ґрей і Клер стали першою оперетковою командою, яка передувала Джанетт Макдональд і Нельсону Едді.
Її перша поява на екрані відбулася в оригінальній кіноверсії «Ні, ні, Нанетт» у головній ролі. Версія після коду була зроблена в 1940 році.) Інші два фільми, які вона зняла з Ґреєм, це Весна тут і Пісня полум'я. Оперети почали втрачати популярність в аудиторії, тому Warners без особливого успіху пробували Клер у драматичних ролях. До кінця 1930-х Клер зняла ще кілька короткометражних музичних фільмів (деякі знову з Греєм), а пізніше стала співачкою на радіо й оркестрі. У 1934 році вона з'явилася на Бродвеї в короткочасному мюзиклі «Шоколадний солдатик».
17 січня 2003 року, за десять днів до свого 97-річчя, Берніс Клер померла від пневмонії в рідному місті Портленді, штат Орегон,[9] де вона жила багато років.