Urs Widmer is as die seun van Walter Widmer, 'n vertaler, literatuurkritikus en hoërskoolonderwyser, gebore. Die bekende Duitse skrywer Heinrich Böll was 'n vriend van die Widmers en het dikwels besoek by hulle afgelê. Urs Widmer se Duits-onderwyser by die Realgymnasium Basel was die skrywer Rudolf Graber.
Widmer het aan die universiteite van Basel, Montpellier en Parys in Germanistiek, Romanistiek en Geskiedenis gestudeer. In 1966 het hy sy doktersgraad in Basel met 'n tesis oor naoorlogse Duitse prosaliteratuur verwerf.
Ná sy studies was Widmer aanvanklik as lektor by die uitgewery Walter Verlag in Olten, Switserland werksaam. Vervolgens het hy 'n soortgelyke pos by die Duitse Suhrkamp-uitgewery in Frankfurt am Main aanvaar. Hy het reeds ná 'n kort tyd uit dié pos bedank, maar in Frankfurt gebly waar hy tussen 1967 en 1984 as skrywer werksaam was. Widmer het in dié tyd resensies vir die dagbladFrankfurter Allgemeine Zeitung geskryf en as dosent in Nuwe Duitse Literatuur les aan die Universiteit van Frankfurt gegee.
Die graf van Widmer by die Enzenbühl-begraafplaas in Zürich met die grafsteen in die vorm van 'n oop boek.
In 1968 is Widmer se debuutverhaal Alois gepubliseer. In die volgende jaar was hy 'n medestigter van die uitgewery Verlag der Autoren wat sy toneelstukke tot vandag toe publiseer. In 1984 het hy na Switserland teruggekeer.
Urs Widmer was lid van die Duitse Akademie vir Taal en Digkuns (Deutsche Akademie für Sprache und Dichtung) in Darmstadt, die Duitse Akademie vir Uitvoerende Kunste (Deutsche Akademie der Darstellenden Künste) in Bensheim, die Akademie der Künste Berlin-Brandenburg en van die Grazer Forum Stadtpark.
Widmer het in Zürich gewoon waar hy met 'n psigoanalitikus getrou is. Uit die huwelik is 'n dogter gebore.
Urs Widmer se omvangryke literêre werk sluit romans, verhale, essays, toneelstukke en radiodramas in. Literatuurkritici het na die fantasievolle en ironiese manier verwys waarmee Widmer die triviale storielyne van klassieke avontuur- en reisverhale as parodie of selfs as surrealistiese verhaal verwerk het. Vir Widmer was sy werke enersyds blote "fiksie", maar andersyds het hulle ook sover moontlik die maatskaplike realiteit weerspieël.[1]
Widmer se (pseudo-)outobiografiese trilogie oor sy moeder, Der Geliebte der Mutter (2000), sy vader (Das Buch des Vaters, 2004) en homself (Ein Leben als Zwerg, 2006) is gunstig deur kritici ontvang. In hierdie werk beskryf Widmer die dubbele bodem van die lewe wat sy ouers gelei het - 'n burleske fasade teen 'n ernstige agtergrond. Volgens hom het dit sy latere skryfstyl beïnvloed. Mits dit as outobiografiese teks gelees geword, koketteer Widmer in dié soms dubbelsinnige werk met die voorstelling dat hy die seun van die invloedryke Switserse entrepreneur en dirigent Paul Sacher was.
Sy toneelstuk Top Dogs, 'n sosiale satire waarin leidende bestuurders (sogenaamde Top Dogs) na hul afdanking tot Underdogs gereduseer word, het Widmer saam met die regisseur Volker Hesse in 1997 tydens die Berliner Theatertreffen aangebied. In 'n sogenaamde uitplasingsentrum moet die gewese bestuurders dieselfde moeilike, ontsettende en groteske situasies deurleef soos die werknemers wat hulle vroeër ontslaan is.
Net soos sy pa het Widmer ook werke van ander outeurs vertaal.
1945 oder die „Neue Sprache“. Studien zur Prosa der „Jungen Generation“. Pädagogischer Verlag Schwann, Düsseldorf 1966 (= Dissertasie, Basel 1965)
In uns und um uns und um uns herum. In: Renate Matthaei (red.): Trivialmythen. März, Frankfurt 1970, bl. 11–18 (Wiederauflagen, z. B. Area-Verlag, Erftstadt 2004, ISBN 3-89996-029-7, bl. 331–339).
Das Normale und die Sehnsucht. Essays und Geschichten. Diogenes, Zürich 1972.
Die sechste Puppe im Bauch der fünften Puppe im Bauch der vierten und andere Überlegungen zur Literatur (= Grazer Poetikvorlesungen). Droschl, Graz 1991.
Das Geld, die Arbeit, die Angst, das Glück. Diogenes, Zürich 2002.
Vom Leben, vom Tod und vom Übrigen auch dies und das. Frankfurter Poetikvorlesungen. Diogenes, Zürich 2007.
Beim Wiederlesen von „Alois“. In: Renatus Deckert (red.): Das erste Buch. Schriftsteller über ihr literarisches Debüt. Suhrkamp, Frankfurt 2007, ISBN 978-3-518-45864-8, bl. 125–128.
Der Traum vom herrschaftsfreien Arbeiten. 1968 – vom Suhrkamp-Verlag zum Verlag der Autoren. In: Neue Zürcher Zeitung. 11/12 Junie 2011, nommer 135, bl. 21.
Die lange Nacht der Detektive. Kriminalstück in drei Akten. Met voorwoord van die skrywer. Diogenes, Zürich 1973, ISBN 3-257-20117-6. Opvoeringsregte: Verlag der Autoren, Frankfurt am Main 1973. Première: Desember 1973 in Basel.
Nepal. Stück in der Basler Umgangssprache. Frankfurt am Main 1976.
Stan und Ollie in Deutschland. Frankfurt am Main 1979.
Züst oder Die Aufschneider. Frankfurt am Main 1979.
Dr neu Noah. Frankfurt am Main 1984.
Alles klar. Stan und Ollie in Deutschland. Frankfurt am Main 1988.
Jeanmaire. Ein Stück Schweiz. Frankfurt am Main 1992.
Der Sprung in der Schüssel. Frölicher – ein Fest. Frankfurt am Main 1992.
Sommernachtswut. Frankfurt am Main 1993.
Top Dogs. Frankfurt am Main 1996.
Die schwarze Spinne. Sommernachtswut. Frankfurt am Main 1998.
König der Bücher. Bankgeheimnisse. Frankfurt am Main 2001.