Studirao je pravne znanosti na Sveučilištu u Freiburgu (1946–49) te upravne znanosti i sociologiju kod T. Parsonsa na Harvardovu sveučilištu (1960-1961). Isprva radio u državnoj upravi, od 1965. bio je voditelj Odjela za socijalna istraživanja Sveučilišta Münster u Dortmundu, a od 1968. do 1993. profesor sociologije na Sveučilištu u Bielefeldu. Bio je suizdavač časopisa Zeitschrift für Soziologie (1977-1980). Luhmann je predstavnik strukturalno-funkcionalne teorije, koju je razvio u samosvojnu socijalnoznanstvenu teoriju sustava. Sveukupnu stvarnost nastojao je obuhvatiti u okviru univerzalne teorijske konstrukcije i opisati kao složenu cjelinu socijalno integriranih sustava.
Dok je u prvome razdoblju bio zaokupljen prekomjernom kompleksnošću društva i funkcionalnim diferenciranjem novih parcijalnih sustava kao načinom smanjivanja te kompleksnosti, u drugom je razdoblju težište teorijskih razmatranja premjestio na samotvorbu sustava. Temeljne postavke svoje teorije sustava Luhmann počinje iznositi u djelu Legitimacija kroz proceduru (Legitimation durch Verfahren, 1969), nastavlja u Socijalnim sustavima (Soziale Systeme, 1984), a završava u djelu Društvo društva (Die Gesellschaft der Gesellschaft, I–II, 1997) koje se smatra njegovim glavnim djelom.[1]
Suštinski element Luhmannove teorije je komunikacija. Socijalni sistemi su sistemi komunikacije i društvo je upravo socijalni sistem u kojem se sjedinjenost u komunikaciji najbolje očitava. Polazeći od toga da socijalni sistemi obuhvataju sveukupnu komunikaciju današnje društvo se može nazvati svjetskim društvom. Sistem je određen granicom između njega i okoline koja ga razdvaja od beskrajno kompleksnog, kolokvijalno rečeno, haotične vanjštine. Prema tome unutrašnjost sistema je zona reducirane kompleksnosti: komunikacija koja se dešava unutar sistema se zasniva na selektiranju isključivog ograničavanja ukupne količine informacija koje dolaze spolja. Ovaj proces je stoga nazvan "redukcijom kompleksnosti". Kriterij prema kome se vrši selekcija i procesiranje informacije je značenje (na njemačkom - Sinn). Socijalni sistemi, psihički kao i personalni sistemi operiraju upravo putem procesiranja značenja.
1963: (sa Franz Becker-om): Verwaltungsfehler und Vertrauensschutz: Möglichkeiten gesetzlicher Regelung der Rücknehmbarkeit von Verwaltungsakten, Berlin: Duncker & Humblot
1964: Funktionen und Folgen formaler Organisation, Berlin: Duncker & Humblot
1975: Soziologische Aufklärung 2: Aufsätze zur Theorie der Gesellschaft, Opladen: Westdeutscher Verlag, ISBN978-3-531-61281-2
1977: Funktion der Religion, Frankfurt: Suhrkamp (English translation of pp. 72–181: Religious Dogmatics and the Evolution of Societies, New York/Toronto: Edwin Mellen Press)
1978: Organisation und Entscheidung (= Rheinisch-Westfälische Akademie der Wissenschaften, Vorträge G 232), Opladen: Westdeutscher Verlag
1979 (sa Karl Eberhard Schorr): Reflexionsprobleme im Erziehungssystem, Stuttgart: Klett-Cotta
1980: Gesellschaftsstruktur und Semantik: Studien zur Wissenssoziologie der modernen Gesellschaft I, Frankfurt: Suhrkamp
1981: Politische Theorie im Wohlfahrtsstaat, München: Olzog (Engleski prijevod sa esejima iz Soziologische Aufklärung 4: Political Theory in the Welfare State, Berlin: de Gruyter, 1990)
1981: Gesellschaftsstruktur und Semantik: Studien zur Wissenssoziologie der modernen Gesellschaft II, Frankfurt: Suhrkamp
1981: Ausdifferenzierung des Rechts: Beiträge zur Rechtssoziologie und Rechtstheorie, Frankfurt: Suhrkamp
1981: Soziologische Aufklärung 3: Soziales System, Gesellschaft, Organisation, Opladen: Westdeutscher Verlag (Engleski prijevod: The Differentiation of Society, New York: Columbia University Press, 1982)
1982: Liebe als Passion: Zur Codierung von Intimität, Frankfurt: Suhrkamp (Engleski prijevod: Love as Passion: The Codification of Intimacy, Cambridge: Polity Press, 1986, ISBN978-0-8047-3253-6)
1984: Soziale Systeme: Grundriß einer allgemeinen Theorie, Frankfurt: Suhrkamp (Engleski prijevod: Social Systems, Stanford: Stanford University Press, 1995)
1985: Kann die moderne Gesellschaft sich auf ökologische Gefährdungen einstellen? (= Rheinisch-Westfälische Akademie der Wissenschaften, Vorträge G 278), Opladen: Westdeutscher Verlag
1986: Die soziologische Beobachtung des Rechts, Frankfurt: Metzner
1986: Ökologische Kommunikation: Kann die moderne Gesellschaft sich auf ökologische Gefährdungen einstellen? Opladen: Westdeutscher Verlag (Engleski prijevod: Ecological communication, Cambridge: Polity Press, 1989)
1987: Soziologische Aufklärung 4: Beiträge zur funktionalen Differenzierung der Gesellschaft, Opladen: Westdeutscher Verlag
1987 (uredili Dirk Baecker i Georg Stanitzek): Archimedes und wir: Interviews, Berlin: Merve
1988: Die Wirtschaft der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp
1988: Erkenntnis als Konstruktion, Bern: Benteli
1989: Gesellschaftsstruktur und Semantik: Studien zur Wissenssoziologie der modernen Gesellschaft 3, Frankfurt: Suhrkamp
1989 (sa Peter Fuchs): Reden und Schweigen, Frankfurt: Suhrkamp (djelimični engleski prijevod: "Speaking and Silence", New German Critique 61 (1994), pp. 25–37)
1990: Risiko und Gefahr (= Aulavorträge 48), St. Gallen
1990: Paradigm lost: Über die ethische Reflexion der Moral, Frankfurt: Suhrkamp (djelimični engleski prijevod: "Paradigm Lost: On the Ethical Reflection of Morality: Speech on the Occasion of the Award of the Hegel Prize 1988", Thesis Eleven 29 (1991), pp. 82–94)
1990: Essays on Self-Reference, New York: Columbia University Press
1990: Die Wissenschaft der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp (English translation of chapter 10: "The Modernity of Science", New German Critique 61 (1994), pp. 9–23)
1991: Soziologie des Risikos, Berlin: de Gruyter (Engleski prijevod: Risk: A Sociological Theory, Berlin: de Gruyter)
1992 (sa Raffaele De Giorgi): Teoria della società, Milano: Franco Angeli
1992: Beobachtungen der Moderne, Opladen: Westdeutscher Verlag
1992 (uredio André Kieserling): Universität als Milieu, Bielefeld: Haux
1993: Gibt es in unserer Gesellschaft noch unverzichtbare Normen?, Heidelberg: C.F. Müller
1993: Das Recht der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp (Engleski prijevod: Law as a Social System, Oxford: Oxford University Press, 2004, ISBN0-19-826238-8
1994: Die Ausdifferenzierung des Kunstsystems, Bern: Benteli
1995: Die Realität der Massenmedien (= Nordrhein-Westfälischen Akademie der Wissenschaften, Vorträge G 333), Opladen 1995; drugo, prošireno izdanje 1996.) (Engleski prijevod: The Reality of the Mass Media, Stanford: Stanford University Press, ISBN978-0-8047-4077-7
1995: Soziologische Aufklärung 6: Die Soziologie und der Mensch, Opladen: Westdeutscher Verlag
1995: Gesellschaftsstruktur und Semantik: Studien zur Wissenssoziologie der modernen Gesellschaft 4, Frankfurt: Suhrkamp
1996: Die neuzeitlichen Wissenschaften und die Phänomenologie, Wien: Picus
1996: Modern Society Shocked by its Risks (= University of Hong Kong, Department of Sociology Occasional Papers 17), Hong Kong, dostupno preko HKU Scholars HUB
1997: Die Gesellschaft der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp
1997: Die Kunst der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp
1998: Die Politik der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp (Herausgegeben von André Kieserling, 2000)
1998: Die Religion der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp (Herausgegeben von André Kieserling, 2000)
1998: Das Erziehungssystem der Gesellschaft, Frankfurt: Suhrkamp (Herausgegeben von Dieter Lenzen, 2002)
Članci
2006, "System as Difference". Organization, Volume 13 (1) (January 2006), pp. 37–57