El 1839, « La Amistad », vaixell espanyol que transporta esclaus africans vinguts de Serra Lleona, és en mig d'una violenta tempesta a l'altura de Cuba. Cinquanta presoners aconsegueixen alliberar-se de les seves cadenes i es giren contra els seus botxins, que passen per les armes. Cinque, el seu líder, obliga el capità a tornar-los cap a Àfrica, però aquest, aprofitant la seva ignorància, posa rumb cap Amèrica. Quan el vaixell és inspeccionat, els esclaus són conduïts als Estats Units on, jutjats per homicidi, esperen la seva sort a la presó.
Quan els armadors del vaixell fan un recurs a la justícia per recuperar el seu «carregament», un advocat de la ciutat demana que els sigui reconegut l'estatut de refugiats per a aquests nàufrags, i rebutja l'afirmació que aquestes persones siguin tractades de mercaderia.
La batalla acarnissada al voltant del seu procés atreu l'atenció del país sencer i posa en qüestió els fonaments del sistema judicial americà. Però per als homes i les dones empresonats, es tracta simplement del combat per al respecte d'un dret fonamental i inalienable: la llibertat.
Replica de La Amistad construïda per al film i navegant en el port històric de Mystic a Connecticut.
Harry Andrew Blackmun, que interpreta aquí el paper de Joseph Story, jutge del Tribunal suprem dels Estats Units, ho va ser realment de 1970 a 1994.
Els setze primers minuts de la pel·lícula han estat completament girats en idioma mendé (una de les llengües majoritàries a Sierra Leona), llengua que Djimon Hounsou ha hagut d'aprendre, ja que el mendé no és parlat al seu país d'origen: Benín. A més, Djimon Hounsou només diu cinc paraules en anglès a la pel·lícula.
És la primera pel·lícula dirigida per Spielberg i produïda per DreamWorks, una societat de la qual un dels cofundadors és el mateix Spielberg.
El vaixell utilitzat a la pel·lícula és el Pride of Baltimore II, un clíper de Baltimore. La reproducció de La Amistad, a New Haven, no va servir per a la pel·lícula, ja que va ser construïda el 2000.