Profitant du salon aéronautique de Farnborough, les constructeurs italien Agusta et américain Bell Helicopter Textron annoncèrent le la création d’une coentreprise devant assurer le développement de deux appareils : le Bell/Agusta BA609, un convertible dont le programme avait été lancé conjointement par Bell et Boeing, et l’Agusta Bell AB-139, qui remplaçait un projet antérieur d’Agusta, une version utilitaire de l’Agusta A.109 Hirundo. Un accord définitif fut conclu le , Bell étant actionnaire majoritaire de l’ensemble des deux programmes mais ne couvrant que 25 % du programme AB-139, soit l’assemblage de l’appareil pour le marché américain. Agusta (75 % des risques) étant responsable du développement de l’hélicoptère, de sa certification et de sa fabrication pour le reste du monde. Une participation qui a en fait été partagée avec GKN Westland (entraînement du rotor anti-couple), Honeywell (avionique), Kawasaki (transmission principale), Liebherr (atterrisseur et conditionnement d’air), Pratt & Whitney of Canada (motorisation) et PZL-Świdnik (éléments de cellule).
Biturbine et polyvalent, le nouvel hélicoptère devait pouvoir transporter 15 personnes ou 2 500 kg à 290 km/h, répondre à la nouvelle norme FAR/JAR 29, et être adaptable à de multiples rôles : évacuation sanitaire, opérations de police armée, lutte incendie, etc. Une maquette grandeur fut présentée au salon du Bourget en , puis une version militaire annoncée en . Cette version militaire n'a pas été retenue par l'US Army dans le cadre du programme Light Utility Helicopter Program (remporté par l'Eurocopter UH-72A), mais semble devoir connaître un certain succès.
L'AW139 est également produit en Russie par HeliVert, une coentreprise entre AgustaWestland et Russian Helicopters[2].
Il n’y eut pas de prototype. Le premier appareil de présérie [I-ACOI] effectua son premier vol le 3 février 2001 à Vergiate, suivi d’un second [I-ATWO] le et d’un troisième [I-EPIC] le . La production de série fut lancée en et le premier appareil de série [I-ANEW] présenté à Farnborough en . Les trois premiers exemplaires de série furent utilisés pour les essais officiels, la certification italienne étant obtenue le après 1 600 heures d’essais statiques et en vol. En aout 2005 Bell Helicopter Textron a annoncé qu’il revendait à Agusta, devenu AgustaWestland après la fusion avec GKN Westland, les 25 % qu’il détenait dans le programme Agusta Bell AB-139. Cet hélicoptère est donc devenu AgustaWestland AW139.
En , AgustaWestland a annoncé son entrée dans la compétition pour le LUH (Light Utility Helicopter) de l'US Army, en partenariat avec L-3 Communications Integrated Systems. Elle projette un US139 version modifiée de l'AW139. L-3 serait chargée de l'assemblage final et de l'intégration de l'avionique spécifique sur son site de Waco au Texas. L'Eurocopter UH-72 Lakota est finalement choisi le .
AgustaWestland et Russian Helicopters ont signé un accord préliminaire de lancer la production d'hélicoptères AW139 en Russie au Salon aéronautique de Farnborough en 2008. Un pacte d'actionnaires a été signé par la suite en ouvrant la voie pour commencer à construire une nouvelle usine à partir de zéro à Tomilino(en) dans l'oblast de Moscou. À l'été 2011, les accords définitifs sur la création de la coentreprise HeliVert ont été signés et au début de 2012 des spécialistes de HeliVert sont en Italie au centre de formation AgustaWestland. Le premier appareil est sorti des chaines de montage en et il est alors prévu que jusqu'à 15 à 20 AW139 seront assemblés chaque année pour satisfaire la demande sur le marché de la Communauté des États indépendants[3].
En , on fait état de 740 commandes par près de 200 clients de plus de 60 pays. Plus de 450 appareils sont alors déjà en service[4].
En , il y a eu 620 livraisons pour 750 commandes[5].
Depuis 2019, une version militaire est construite à Philadelphie pour l'USAF en partenariat avec Boeing, le Boeing MH-139A Grey Wolf[6]. Le premier hélicoptère de série est réceptionné par l'USAF le 5 août 2024[7]
Chine : Le Beijing Municipal Public Safety Bureau a pris livraison le d’un AW139 (et deux AW109 Power) devant participer aux opérations de sécurité durant les Jeux olympiques de 2008. 2 autres sont commandés en 2012. Au moins 5 autres services de police locale en ont commandé.
Émirats arabes unis : 8 appareils commandés en 2005 pour les forces armées, soit 6 en version SAR et 2 pour le transport VIP afin de remplacer des Eurocopter EC.155B1.
Espagne : La SASEMAR, agence espagnole de sauvetage en mer, a commandé 3 appareils en 2006, 2 supplémentaires en .
Estonie : 2 appareils commandés pour le Ministère de l’Intérieur pour les missions SAR.
Irlande : L’Irish Air Corps a commandé 4 AW-139 en 2005 (plus 2 en option) afin de remplacer les Alouette III. Le premier exemplaire [274] a été livré le , les 3 suivants en octobre.
Bristow Helicopters(en) : La compagnie anglaise offshore a été le client de lancement avec 2 appareils commandés le .
CHC Helicopters(en) : La division européenne de l’opérateur canadien exploitait 8 AW139 début . Certains sont basés aux Pays-Bas, d’autres assurent des missions SAR au profit des Garde-côtes britanniques.
Copterline(en) : Le principal opérateur d’hélicoptères de Finlande avait suspendu son exploitation passager entre Helsinki et Tallinn, Estonie, le , après l’accident d’un Sikorsky S-76 le , qui s’était soldé par la mort de 14 personnes. Le la compagnie a annoncé la commande de 2 AW139 pour reprendre son exploitation.
Era Aviation : Le premier des 20 AW139 destiné à cette filiale du groupe américain Seacor Holding Inc(en), spécialisée dans les opérations offshore, a été livré fin 2005.
Gulf Helicopters : Basée à Doha au Qatar, 17 AW139 font partie de la flotte et évoluent principalement pour les plateformes gazières du Qatar[16].
Helity (Copter airlines) : basée sur l'Héliport de Ceuta (Espagne) depuis 2017. 3 appareils qui réalisent souvent des allers-retours entre la province Ceuta et l'héliport de Algésiras.