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Les parents de Gruen étaient juifs. En 1936, sa famille fuit l'Allemagne nazie pour émigrer aux États-Unis via la Pologne et le Danemark. Le jeune Arno emporta avec lui trois livres : un dictionnaire, un volume de poèmes de Chaim Nachman Bialik et la Bible.
Il étudia la psychologie à New York et en 1958 ouvrit un cabinet de psychothérapie. En 1961 il passa sa thèse avec Theodor Reik. Puis il occupa différents postes, dont celui de professeur de psychologie à la Rutgers University, dans le New Jersey. Depuis 1979 il vit et exerce à Zurich, en Suisse.
À New York, Gruen était l'ami de l'écrivain Henry Miller, qui l'a beaucoup influencé.
Arno Gruen a publié en Le combat pour la démocratie. Gruen avait commencé la rédaction en , avant les attentats du 11 septembre, qui ont beaucoup influencé le livre. Gruen s'y préoccupe des causes de la destructivité humaine.
Die politischen Konsequenzen der Identifikation mit dem Aggressor - Das Bedürfnis, bestrafen zu müssen; in: Behinderte in Familie, Schule und Gesellschaft 01/2000, Graz (lire en ligne)
Hass in der Seele. Verstehen, was uns Böse macht (zusammen mit Doris Weber), 2001, HERDER spektrum, (ISBN3-451-05154-0)
Surrendering the Self: The Reduction of Identity to Identification with the Aggressor (The Cases of Hermann Goering and Rudolf Hess); in: The Journal of Psychohistory 28 (2001), 362-451
An Unrecognized Pathology: The Mask of Humaneness; in: The Journal of Psychohistory 30 (2003), 266-272
(de) Die Konsequenzen des Gehorsams für die Entwicklung von Identität und Kreativität. Contribution aux 53eSemaines de la psychothérapie de Lindau, le 12 avril 2003 (lire en ligne)
Ich will eine Welt ohne Kriege; Stuttgart: Klett-Cotta. 2006.