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Barry Gifford naît le Chicago dans l'Illinois d'Adolph Gifford, pharmacien, et Dorothy Colby, mannequin[1]. Il grandit entre Chicago, Tampa et Key West en Floride, suivant les déplacements de son père qui travaille pour la pègre. Son père meurt alors qu'il a douze ans. Après de courtes études, il s'engage dans l'armée puis s'oriente vers l'écriture. Il exerce divers métiers (marin, vendeur, journaliste…) avant de rencontrer le succès, d'abord comme poète puis comme écrivain. Dans le roman The Phantom Father: A Memoir, publié chez Rivages en 1997 sous le titre Le Père fantôme, Barry Gifford mêle fiction et souvenirs et raconte la relation qui le liait à son père.
En 1990, il écrit le roman Wild at Heart : The Story of Sailor and Lula, C'est le premier roman de la série Sailor and Lula. David Lynch l'adapte la même année et réalise le film Wild at Heart qui obtient la Palme d'or à Cannes.
Barry Gifford obtient alors une reconnaissance mondiale. En parallèle à sa carrière d'auteur, il devient scénariste et travaille avec David Lynch sur la mini-série Hotel Room en 1993 puis sur le scénario du film Lost Highway en 1997. Il participe à l'adaptation de son roman 59° and Raining: The Story of Perdita Durango pour Álex de la Iglesia qui le tourne sous le titre Perdita Durango en 1997. Il collabore avec Matt Dillon pour l'écriture du film City of Ghosts en 2002.
En France, Barry Gifford est d'abord publié dans la collection Rivages/Noir ou l'on trouve l'intégralité de la série Sailor et Lula. Cette série, qui compte sept titres à l'origine, est publiée en France en cinq romans, l'éditeur regroupant Sailor's Holiday et Sultans of Africa (Jour de chance pour Sally en 1995) puis Consuelo's Kiss et Bad Day for the Leopard Man (Le Baiser de Consuelo en 1996). Rivages réédite également Les Carnets intimes de Francis Reeves et publie Port Tropique, Baby Cat-Face et La Légende de Marble Lesson (Arise and Walk regroupé avec Night People en 2001). En 2002, Gallimard publie dans la Série noireSinaloa Story puis le roman pour la jeunesse Wyoming dans la collection « Haute Enfance ». À partir de 2009, Barry Gifford intègre le catalogue de la maison d'édition 13e Note.
Critique de cinéma pour le magazine Mystery Scene de San Francisco, il publie dans le recueil Out of the Past: Adventures in Film Noir (Pendez-moi haut et court … et autres chroniques sur le film noir) une sélection de chroniques et avis sur le cinéma noir.
En 2012, il participe à l'adaptation de son roman Le Père fantôme (The Phantom Father: A Memoir) par le réalisateur roumain Lucian Georgescu intitulée Tatal Fantoma et dans laquelle il joue.
Landscape With Traveler: The Pillow Book of Francis Reeves (1980)
Publié en français sous le titre Les Carnets intimes de Francis Reeves, Paris, Presses de la Renaissance, 1983, réédition sous le titre Paysage avec voyageur, Paris, Rivages, Bibliothèque étrangère no 133, 1994.
Port Tropique (1980)
Publié en français sous le titre Port Tropique, Paris, Rivages/Noir no 68, 1989.
Francis Goes to the Seashore (1982)
Unfortunate Woman (1983)
A Good Man to Know (1992)
Arise and Walk (1994)
Publié en français sous le titre La Légende de Marble Lesson, Paris, Rivages/Noir no 387, 2001.
Baby Cat-Face (1995)
Publié en français sous le titre Baby Cat Face, Paris, Rivages/Thriller, 1999.
The Sinaloa Story (1998)
Publié en français sous le titre Sinaola Story, Paris, Série noire no 2643, 2002.
Wyoming (2000)
Publié en français sous le titre Wyoming, Paris, Gallimard, Haute Enfance, 2002.
The Stars Above Veracruz (2006)
Publié en français sous le titre Véracruz sous les étoiles, Paris, 13e Note, 2011.
Memories from a Sinking Ship (2007)
Sad stories of the Death of Kings
Publié en français sous le titre Une éducation américaine, Paris, 13e Note, 2010.
Kerouac's Town, photographies de Marshall Clements (1973)
The Devil Thumbs a Ride and Other Unforgettable Films (1988), traduction de Pierre Bondil sous le titre Pendez-moi haut et court… et autres chronique sur le film noir.
New Mysteries of Paris (1991)
Night People (1992)
Publié en français sous le titre La Légende de Marble Lesson, Paris, Rivages/Noir no 387, 2001.
My Last Martini (2000)
American Falls: The Collected Short Stories (2002)
Publié en français sous le titre American Falls, Paris, 13e Note, 2009.
Rosa Blanca (2003)
Do the Blind Dream? (2005)
Publié en français sous le titre Les aveugles font-ils des rêves ?, Paris, éd. Cahiers du cinéma, Littérature et cinéma, 2005.
Barry Gifford et Lawrence Lee (trad. de l'anglais par Brice Matthieussent), Les Vies parallèles de Jack Kerouac [« Jack's Book: An Oral Biography of Jack Kerouac »], Paris, Éditions Rivages, coll. « Bibliothèque étrangère » (no 81), (1re éd. 1978), 470 p. (ISBN978-2-08-121810-9)
Saroyan: A Biography, avec Lawrence Lee (1984)
Day at the Races: The Education of a Racetracker
The Devil Thumbs a Ride and Other Unforgettable Films (1999)
The Neighborhood of Baseball: A Personal History of the Chicago Cubs
The Phantom Father: A Memoir (1997)
Publié en français sous le titre Le Père fantôme, Paris, Rivages, Écrits noirs, 1998.
Lost Highway : scénario (1997)
Publié en français sous le titre Lost Highway, Paris, Rivages, Petite bibliothèque des Cahiers du cinéma, 2001.
Out of the Past: Adventures in Film Noir (2000)
Publié en français sous le titre Pendez-moi haut et court … et autres chroniques sur le film noir, Paris, Rivages, Petite bibliothèque des Cahiers du cinéma, 1998.
Bordertown (2002)
The Rooster Trapped in the Reptile Room: A Barry Gifford Reader (2003)
1997 : Perdita Durango, film américano-mexicano-espagnol d'Álex de la Iglesia, d'après le roman Perdita Durango (59° and Raining : The Story of Perdita Durango)
2012 : Tatal Fantoma (The Phantom Father), film roumain de Lucian Georgescu, d'après le roman Le Père fantôme (The Phantom Father: A Memoir)