La série se concentre sur Walter White, un professeur de chimie surqualifié et père de famille, qui, ayant appris qu'il est atteint d'un cancer du poumon en phase terminale, sombre dans le crime pour assurer l'avenir financier de sa famille. Pour cela, il se lance dans la fabrication et la vente de méthamphétamine avec l'aide de l'un de ses anciens élèves, Jesse Pinkman[2]. L'histoire se déroule à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.
Par ailleurs, Breaking Bad reçoit un large succès critique au fil des saisons. La cinquième saison a eu un score de 99 sur 100 sur le site Metacritic[3]. En 2013, la Writers Guild of America la nomme 13e des séries les mieux écrites de l'histoire de la télévision[4]. Enfin, le magazine The Hollywood Reporter classe Breaking Bad comme la 2e meilleure série américaine derrière Friends[5], alors que Esquire la place 2e meilleure série dramatique après Les Soprano[6].
Walter « Walt » White est professeur de chimie dans une école secondaire. Il vit à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, avec son fils handicapé moteur et son épouse enceinte. Le lendemain de son cinquantième anniversaire, on lui diagnostique un cancer du poumon en phase terminale avec une espérance de vie estimée à deux ans. Tout s'effondre pour lui. Il décide alors de mettre en place un laboratoire et un trafic de méthamphétamine pour assurer un avenir financier confortable à sa famille après sa mort, en s'associant à Jesse Pinkman, un de ses anciens élèves devenu petit trafiquant.
L'acteur Bryan Cranston a indiqué que « le terme breaking bad est une expression familière du Sud signifiant sortir du droit chemin et "mal tourner", soit pour un temps, soit pour la vie[9]. » .
L'expression est utilisée dans le premier épisode, lorsque Jesse s'interroge sur les motivations poussant Walter à se lancer dans la production de méthamphétamine (« Man, some straight like you, giant stick up his ass, all of a sudden at age, what, 60, he's just gonna break bad? »[10]) ; dans la version française, la traduction est « partir en vrille ».
La série est créée par Vince Gilligan, qui a écrit pendant plusieurs années la série X-Files : Aux frontières du réel. Il souhaitait réaliser ensuite une série où le personnage principal change de position[11]. Il a déclaré : « Television is historically good at keeping its characters in a self-imposed stasis so that shows can go on for years or even decades[11]. » (« Historiquement, la télévision s'est toujours bien débrouillée pour maintenir ses personnages dans un état de statu quo, de façon que les séries puissent continuer pendant des années, voire des décennies. »)
Après avoir annoncé le lancement du pilote de la série, la chaîne a commandé une première saison composée de neuf épisodes qui n'en comporte finalement que sept, en raison de la grève de la Writers Guild of America lors de l'année 2007-2008.
À la mi-, la chaîne AMC, à la suite des négociations avec Sony Pictures, a annoncé une commande de seize épisodes afin de clore la série[12] pour une diffusion en [13]. Contrairement aux autres, cette cinquième et ultime saison sera divisée en deux parties : les huit premiers épisodes ont été diffusés à partir de , les derniers en 2013[14].
En , il est annoncé que les deux derniers épisodes de la série seront prolongés de 15 minutes chacun[15], soit environ 60 minutes par épisode[15] (sans compter la publicité, pour la version originale).
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En , l'acteur Jesse Plemons a obtenu un rôle récurrent pour la cinquième saison[16].
En , l'actrice Laura Fraser a obtenu un rôle récurrent pour la cinquième saison[17].
En , AMC a confirmé que les acteurs Jesse Plemons et Laura Fraser obtenaient le statut d'acteurs principaux lors de la deuxième partie de la cinquième saison[18],[19].
La série est tournée à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, États-Unis. Si les premiers scripts de la série plaçaient l'intrigue en Californie, les coûts de production ont poussé Vince Gilligan à changer d'État pour le tournage, avant d'y situer finalement le lieu de la série[20].
La maison de Walter White se situe au 3828 Piermont Dr NE, à Albuquerque au Nouveau Mexique. Celle des parents de Jesse Pinkman, au 322 16th Street Southwest à Albuquerque. L'appartement de Jesse Pinkman se situe au Lead Ave. SE & Terrace St. SE à Albuquerque. La maison de Hank et Marie se situe au 4901 Cumbre Del Sur Court NE à Albuquerque[21].
Le budget de la série est de 3,2 millions de dollars américains par épisode, ce qui est relativement élevé pour une série de chaîne câblée[22].
Lors du tournage de la troisième saison, le manque de budget, à la suite de scènes tournées loin des lieux habituels, a contraint la série à concentrer un épisode sur la relation entre Walter et Jesse Pinkman (saison 3, épisode 10 : Fly, La Mouche en français), coincés dans un décor unique, minimisant ainsi les coûts de production[23] (bottle episode).
Réalisation : Vince Gilligan, Adam Bernstein, Bryan Cranston, Johan Renck, Terry McDonough, Colin Bucksey, Michelle Maxwell MacLaren, Rian Johnson, etc.
Walter « Walt » White, père de famille de 50 ans, est professeur de chimie dans un lycée du Nouveau-Mexique. Son épouse Skyler est enceinte et son fils de 16 ans, Walter Jr., est handicapé. Son quotidien déjà morose devient noir lorsqu'il apprend qu'il est atteint d'un incurable cancer des poumons. Les médecins ne lui donnent pas plus de deux ans à vivre.
Hank, son beau-frère, agent à la DEA chargée de la lutte contre le trafic de drogues, lui parle des énormes sommes d'argent brassées par ce marché. Afin d'économiser suffisamment d'argent pour sa famille lorsqu'il ne sera plus de ce monde, Walter décide de s'associer avec Jesse Pinkman, un de ses anciens élèves devenu junkie et accessoirement dealer. Grâce à ses connaissances poussées en chimie, Walter produit de la méthamphétamine à la limite de la perfection tandis que Jesse se charge de la distribution du « Blue Sky », surnom donné au produit en raison de sa pureté et de sa couleur bleutée. Le duo improvisé met alors en place un labo itinérant dans un vieux camping-car et commence à « cuisiner » dans le secret au milieu d'un désert d'Albuquerque.
Les deux hommes seront vite dépassés par leur double vie et devront faire face à la violente réalité du milieu de la drogue qui les plongera dans une longue descente aux enfers.
Walter commence à se faire un nom dans le milieu de la drogue, sous le pseudonyme d'Heisenberg. Sa nouvelle double vie manque à maintes reprises d'être découverte par sa famille, à qui il finit par avouer son cancer. Skyler, inquiète, décide de reprendre son ancien travail de comptable, alors qu'elle est à huit mois de grossesse. Mais ses soupçons envers son mari sont de plus en plus insistants. Walt et Jesse décident de monter leur propre affaire de trafic de drogue. Hank est sur la trace de Heisenberg sans savoir qu'il s'agit de son beau-frère Walter White. La confiance de Walter en Jesse s'effrite lorsque celui-ci commence à consommer de la drogue excessivement. Jesse commence une histoire d'amour avec Jane, sa voisine, ancienne toxicomane, qui replonge dans l'héroïne. Jesse commet une grave erreur en lui dévoilant les secrets de son activité illégale : elle décide de faire chanter Walter. Alors que ce dernier entre chez Jesse, il découvre Jane en overdose en train de s'étouffer et décide de la laisser mourir. Après cette mort, Jesse entre en dépression tandis que le père de Jane, contrôleur aérien, distrait par la douleur de la perte de sa fille, provoque la collision de deux avions au-dessus de la ville, entraînant des centaines de morts. À la suite du traitement, le cancer de Walter se révèle opérable. Sous l'effet de l'anesthésie, Walter révèle involontairement à son épouse qu'il cache bien un secret.
Skyler, qui a donc appris que son mari menait une double vie, devine qu'il est un trafiquant de drogue. Elle demande le divorce, mais promet de ne pas révéler son secret. Par vengeance, elle entreprend une liaison avec son patron, Ted, qui lui demande de l'aide pour cacher au fisc les fraudes dans les comptes de son entreprise.
Jesse, sorti de la cure de désintoxication où l'a placé Walter, essaie de convaincre celui-ci de reprendre le trafic. C'est Gustavo Fring, dit Gus, éminent trafiquant sous la respectable couverture de directeur d'une chaîne de restaurants, qui y parvient. White est associé avec un nouveau chimiste, Gale.
Hank, toujours sur la trace d'« Heisenberg », devient de plus en plus dangereux. L'étau se resserre sur Walter, qui oblige Jesse à tuer Gale pour sauver sa propre vie.
Walter essaye de retrouver une certaine stabilité dans sa vie professionnelle, tandis que Jesse, tourmenté par la mort de Gale, va plus mal que jamais et replonge dans les drogues. Gustavo lui confie de nouvelles tâches qu'il doit accomplir avec Mike, le séparant ainsi de Walter, qui n'accepte pas cette situation, craignant pour la sécurité de son partenaire. Jesse retrouve un certain équilibre et la confiance en lui.
Mais le cartel mexicain souhaite récupérer le territoire nouvellement acquis par Gustavo. Celui-ci doit coopérer dans un premier temps, afin d'empêcher qu'une guerre totale n'affaiblisse son commerce, alors que la DEA et Hank Schrader commencent à le soupçonner. Après une violente dispute avec Walter, qui lui fait de moins en moins confiance, Jesse part au Mexique pour transmettre au cartel leur savoir-faire et la recette de la blue meth. Au cours d'une fête scellant la réconciliation entre les deux camps, Gus empoisonne tous les membres du cartel. Toutefois, Mike et lui n'en sortent pas indemnes, et Jesse s'illustre en leur sauvant la vie.
Gus rentre avec Jesse aux États-Unis, laissant Mike au Mexique se rétablir de sa blessure. Il lui fait part de son désir de se débarrasser de Walter, ce à quoi le jeune homme s'oppose fermement, malgré leur conflit. Gus menace alors Walter de tuer son épouse et ses enfants s'il tente de renouer contact avec Jesse. Walter, le dos au mur, décide de « disparaître » grâce à l'aide de son avocat Saul Goodman. Mais à la suite de l'empoisonnement du fils de la nouvelle amie de Jesse, qui semble imputable à Gus, Jesse renoue avec Walter dans le projet de tuer Gus ; on apprend plus tard que c'est un coup monté par Walt pour opposer Jesse à Gus.
Walt, après avoir provoqué la mort de Gustavo « Gus » Fring, décide de poursuivre la production de métamphétamine avec Jesse et Mike, car il a perdu la majeure partie de l'argent accumulé lors de sa collaboration avec Gus, son épouse Skyler ayant donné à son employeur Ted 600 000 dollars pour rembourser le fisc.
La relation entre Walt et son épouse se détériore de plus en plus : celle-ci, traumatisée par l'assassinat de Gus, envoie leurs enfants vivre en sécurité chez Hank et Marie.
La DEA découvre une liste de contacts de Gus, et décide de les interroger dans le cadre de l’enquête sur son trafic de drogues. Ce faisant, l’étau se resserre sur Mike, qui décide de fuir le pays. Mais une altercation avec Walt tourne mal et ce dernier l’assassine. Jesse se retire et Walt engage une bande pour assassiner les témoins restants.
Désormais libre de toute concurrence, Walt reprend le trafic de plus belle et s’exporte même en Europe, avec l'aide de contacts de Mike et de Saul Goodman. Mais la quantité d'argent générée est trop importante pour être blanchie par la seule station de lavage, Walt prend donc sa retraite sous les supplications de Skyler, ce qui permet le retour des enfants à la maison.
Alors que le calme semble être revenu, Hank découvre par hasard la vraie identité d'Heisenberg, et va se mettre à la chasse de preuves pouvant inculper son beau-frère, aidé par Jesse qui veut faire tomber Walt après avoir découvert sa responsabilité dans l'empoisonnement de Brock. Dans un premier temps déjoué, Hank parvient à arrêter son beau-frère mais une confrontation inattendue avec les tueurs à gage de Walt va survenir, durant laquelle Hank est tué et Jesse capturé. Libéré mais dépouillé de quasiment toute sa fortune (80 millions de dollars), bien que ses anciens hommes de main lui en aient laissé 10 millions, renié par sa famille et recherché par la police, Walt quitte Albuquerque pour le New Hampshire sous une nouvelle identité.
Isolé du monde pendant de long mois, se soignant comme il peut de son cancer qui est revenu, Walt décide de se rendre. Mais il se ravise et retourne à Albuquerque régler ses comptes. Tout d’abord, il s'arrange pour que les 9,7 millions de dollars qui lui restent soient versés à son fils lorsque ce dernier aura 18 ans. Il fait ensuite ses adieux à Skyler, à qui il révèle les coordonnées GPS des corps de Hank et de son collègue Steven « Steve » Gomez, lui aussi tué dans l'attaque, qui lui serviront à lever les charges contre elle. Enfin, il venge Hank et libère Jesse de ses ravisseurs. Mortellement blessé par balle, Walt meurt dans le laboratoire à l’arrivée de la police.
Walter est un professeur de chimie surqualifié de 50 ans au troisième stade d'un cancer du poumon dont le traitement coûte trop cher pour sa couverture sociale ou les économies de son couple. Pour assurer une vie confortable à sa famille après sa mort, il décide d'utiliser ses connaissances en chimie pour produire de la méthamphétamine et la revendre sous le pseudonyme de Heisenberg (en hommage au physicien allemand) avec l'aide de Jesse Pinkman, un de ses anciens élèves.
Skyler est l'épouse de Walter avec qui elle a un fils Walter Jr. Elle est enceinte d'une fille, qu'ils prénommeront Holly. Femme au foyer au début de la série, elle reprend son ancien travail de comptable afin de payer le traitement de Walt. Elle se rend compte que son mari a des secrets et découvre des sommes d'argent d'origine inconnue dissimulées chez eux. Elle décidera de le quitter après son accouchement.
Jesse est le partenaire de Walter White, qui a été son professeur de chimie au lycée. Il est issu d'une famille aisée, dont il a été exclu en raison de sa toxicomanie. Ses parents le mettent à la porte de la maison de sa tante où il vivait. Il emménage ensuite à côté d'une ancienne toxicomane, Jane, dont il tombe amoureux. Puis il revient dans la maison de sa tante qu'il a pu acheter avec l'argent du trafic.
Hank est l'époux de Marie, la sœur de Skyler. Agent de la DEA, il enquête sur un nouveau producteur de « meth » dans la région, sans savoir qu'il s'agit de son beau-frère Walt. Si Hank s'affiche comme grossier et brutal, il est plus sensible qu'il ne le laisse paraître. Il est aussi fabricant de bière artisanale et collectionneur de minéraux.
Marie Schrader
Marie, sœur de Skyler, elle travaille dans un hôpital. Elle adore le violet, couleur dont elle s'habille et décore toute sa maison. Elle est kleptomane.
Walter White Jr.
Fils de Walter et de Skyler, il a une infirmité motrice cérébrale, entraînant des difficultés d'élocution et de motricité : il marche avec des béquilles.
Saul Goodman, de son vrai nom James Morgan McGill, est un avocat corrompu qui s'associe avec Walter et Jesse, d'abord pour les aider à sortir l'un de leurs dealers de prison, puis dans la distribution de leur produit et le blanchiment de leur argent. Il est originaire de Cicero, ville frontière de Chicago. Auparavant, il était employé de HHM, cabinet d’avocats de renom fondé par son frère : la série Better Call Saul raconte l'origine de ce personnage.
Chilien dont on ignore le parcours, Gustavo est le « grand patron » de tout le marché de la « meth » au nord de la frontière mexicaine, sous la couverture de directeur de la chaîne de restaurants « Los pollos hermanos ». Il est méticuleux, contrairement au Mexicain Tuco Salamanca, personnalité violente et incontrôlable. Il respecte le sang froid et la minutie de Walter, et lui confie toute sa production de meth, avant d'entrer en conflit avec lui.
Ancien policier de Philadelphie, à son compte après la mort de son fils, Matthew, abattu par des collègues corrompus, Mike est l'homme à tout faire de Gustavo Fring. Taciturne et pragmatique, il ne se laisse jamais déstabiliser. Il adore sa petite-fille Kaylee.
Steven « Steve » Gomez
Agent de la DEA, Steven Gomez fait toujours équipe avec Hank lors de leurs missions et perquisitions. Il remplace Hank à El Paso, lorsque ce dernier revient à Albuquerque.
Brandon « Badger » Mahyew
Badger est le plus excentrique des trois amis de longue date de Jesse.
Skinny Pete
Skinny Pete est un ami de longue date de Jesse. Il le présente à Tuco Salamanca, avec qui il partageait sa cellule en prison. C'est probablement la personne la plus proche de Jesse.
Christian « Combo » Ortega
Combo est avec Badger et Skinny Pete, le troisième ami de longue date de Jesse. C’est lui qui fournit le camping-car, volé à sa propre mère, qui servira de premier laboratoire au duo. Il est abattu par un jeune garçon travaillant pour les membres d'un gang local, alors qu'il distribuait de la drogue sur leur autre territoire pour le compte de Jesse.
Todd Alquist
Todd Alquist est un employé du service d'extermination « Vamonos Pest » qui aide Jesse Pinkman et Walter White à installer leur labo provisoire. Il deviendra l'assistant de ce dernier dans la production de méthamphétamine.
Jack Welker
Jack Welker, surnommé "Oncle Jack" par son neveu Todd, est le chef du gang de suprémacistes blancs d'Albuquerque. C'est un homme au visage dur, qui porte un cache-poussière noir et de nombreux tatouages qui affichent son appartenance au gang. Il a une longue expérience de criminel et possède un réseau de prisonniers dans les prisons de l'État, auquel il fera appel à la demande de Walt.
Kenny
Kenny est le lieutenant de Jack Welker. Il est aussi cruel que le reste du gang, prenant un malin plaisir à torturer Jesse.
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En France, la première diffusion en clair sur Arte des 8 épisodes de la deuxième partie de la saison 5 du 8 au [41] (en seconde partie de soirée) a attiré en moyenne 145 000 téléspectateurs par épisode[42].
La réception critique des différentes saisons est très positive[43],[44],[45],[46],[47], Breaking Bad étant considérée comme l'une des meilleures séries télévisées américaines[48],[49],[50],[51].
Pour Rotten Tomatoes, qui agrège 45 avis professionnels sur la saison 5, le consensus critique est : « La dernière saison de Breaking Bad confirme son statut de l'une des plus grandes séries de télévision, propulsant son récit vers une conclusion explosive avec une réalisation forte et un scénario solide[52]. »
Pour Télérama le tour de force de Breaking Bad c'est de « prendre un brave type, un loser touchant, et en faire un monstre. Le rendre attachant avant de s'appliquer, patiemment, à nous le faire détester. »[53] Pour Les Inrocks, « la création de Vince Gilligan restera la grande série charnière des années 2000-2010. »[54] Pour le Nouvelobs, la série est « sombre, lumineuse, extravagante, poignante... Avec un culot fou, les scénaristes transgressent tous les codes et parviennent à surprendre lorsque l'on croit avoir tout vu, tout vécu. »[55]
Le sort El Camino sur Netflix, film dérivé de la série Breaking Bad. Le scénario repose sur la cavale de Jesse Pinkman (Aaron Paul) après le dernier épisode de la série.
En , Sony a développé une adaptation pour l'Amérique latine sous le titre Metástasis mettant en vedette Diego Trujillo(en) dans le rôle de Walter Blanco (Walter White), Roberto Urbina(es) dans le rôle de José Miguel Rosas (Jesse Pinkman), Sandra Reyes(es) dans le rôle de Cielo Blanco (Skyler White) et Julián Arango(en) dans le rôle de Henry Navarro (Hank Schrader), où l'action se déroule en Colombie. Le pilote a été diffusé le en simultané sur les réseaux américains de langue espagnole Univision, Galavisión et UniMás, et a réuni collectivement 3,4 millions de téléspectateurs[61].
Dans le film d'animation Zootopie créé par le studio Disney, un animal présent dans un laboratoire est vêtu d'une blouse jaune et fabrique une substance de couleur bleue. Ses deux coéquipiers se nomment Jessie et Walter.
Dans la série Malcolm, une séquence a été tournée pour l'intégrale de la série où Hal, le père de Malcolm, se réveille en sursaut avant de raconter à son épouse Loïs le cauchemar qu'il vient de faire : il était devenu un trafiquant de drogue.
Dans la série The Walking Dead, de nombreuses références à la série sont présentes, notamment un sac de méthamphétamine bleue que Daryl trouve, ainsi que la voiture de Glenn saison 1 et la machine à café dans la saison 5 qui est la même que dans la série[62].
Le Walter's est un café qui a ouvert ses portes à Istanbul le . Il s'inspire de la série et les gérants portent des combinaisons jaunes similaires à la série[63].
Dans la mission Chantier Naval du jeu vidéo Payday 2, les protagonistes peuvent découvrir un container sur le bateau dans lequel se trouve un labo mobile de méthamphétamine avec un corps en combinaison jaune à l'intérieur, ils peuvent également en fabriquer de couleur bleue à l'aide de produits présents dans la carte pour récolter plus d'argent.
Dans le film Dumb and Dumber De, un laboratoire pour fabriquer de la méthamphétamine est installé dans l'appartement de Harry. Une personne habillée comme Walter White est en train d'en fabriquer.
Dans le jeu vidéo GTA Online, le joueur peut acheter un laboratoire de méthamphétamine pour étendre son empire à San Andreas ; l'intérieur ressemble à celui de Gus Fring et les techniciens manipulent un produit bleu ressemblant à la drogue de Walt et Jesse. Une mouche est également présente dans le laboratoire (rappelant l'épisode La Mouche).
Dans le jeu vidéo Cyberpunk 2077, il y une pizza sur un toit qui référence a Walter White qui envoie une pizza sur son toit de maison dans l’épisode 2 de la saison 3[64].