Le cardinal-vicaire ou, plus officiellement, le vicaire général de Sa Sainteté pour le diocèse de Rome, est le cardinal à qui le pape, évêque de Rome, délègue le gouvernement de son diocèse en raison des autres charges qui lui incombent. Le cardinal-vicaire exerce donc de facto les fonctions d'évêque du diocèse de Rome sans toutefois en porter le titre, exclusivement réservé au pape.
La charge est réservée à un cardinal, comme cela a été établi par décret consistorial de Paul IV en 1558[1]. Depuis 1988 on a abandonné la tradition selon laquelle, lorsque le pape nommait au vicariat un évêque qui n'était pas encore cardinal, celui-ci ne portait pas le titre de vicaire mais celui de pro-vicaire jusqu'à sa création cardinalice.
Conformément au canon 475 du code de droit canonique de 1983, le vicaire général du diocèse de Rome « aide l'Évêque lui-même dans le gouvernement du diocèse tout entier »[2] mais, contrairement aux autres vicaires généraux, sa fonction et celle du vicaire général pour la Cité du Vatican ne cessent pas avec la vacance du siège épiscopal[3].
Le cardinal-vicaire est assisté par le vice-gérant, également un évêque.