Il est également le petit-cousin et gendre du banquier Jacques de Reinach qui organisa la corruption de la presse et du personnel politique qui débouchera sur le scandale de Panama.
Son article « La Serbie et le Monténégro », publié dans La Revue bleue, attire l'attention de Gambetta qui l'invite à collaborer au journal La République française, dont il prendra plus tard la direction. Gambetta en fait son chef de cabinet entre 1881 et 1882. À la mort de ce dernier, Reinach s'engage du côté des Républicains opportunistes et mène une campagne passionnée contre le général Boulanger, qui lui vaudra d'être provoqué en duel par Paul Déroulède. En 1889, il est élu député des Basses-Alpes, où il sera réélu en 1893.
Chevalier de la Légion d'honneur en 1886, Reinach publie des articles dans la Revue des deux Mondes, La Grande Revue, La Revue des fruits et légumes et La Revue britannique.
Dès 1894, il prend la défense de Dreyfus, sollicitant le président de la République Jean Casimir-Perier pour que le jugement ne se déroule pas à huis clos et dénonçant dans le journal Le Siècle les faux ajoutés au dossier par le colonel Henry, ce qui lui vaudra d'être poursuivi pour diffamation par la veuve de ce dernier en 1898. En 1897, il s'associe à Auguste Scheurer-Kestner pour obtenir la révision du procès. Ses prises de positions contribuent au ralliement de personnalités comme Anatole Leroy-Beaulieu et Gabriel Monod. Mais, attaqué par la presse nationaliste, il perd son siège de député en .
Lors de la disparition brutale de son beau-père Jacques de Reinach, le 20 novembre 1892, du fait du scandale de Panama, il brûle les papiers de son beau-père, liés à la corruption et à l'affaire.
En 1906, il retrouve son siège de député, qu'il conserve jusqu'en 1914. Il est attaqué tout au long de sa carrière par le courant antisémite, étant nommé en 1910 dans la dernière interpellation ouvertement antisémite de la Troisième République déposée à la Chambre des députés, par l'ex-boulangisteJules Delahaye, devenu proche de l'Action française[2].
Il rédigea sa monumentale Histoire de l'affaire Dreyfus[3], qui paraît en 1901 et qui compte sept volumes, après la réhabilitation de Dreyfus dix ans plus tard.
Outre son ouvrage de référence sur l'affaire Dreyfus, Reinach a publié une quantité d'ouvrages politiques et historiques. Il laisse aussi une quantité de documents sur Gambetta, dont les discours auxquels il a participé, et sur la Grande Guerre pendant laquelle il publia des éditoriaux sous le pseudonyme de «Polibe».
Voyage en Orient, 2 volumes, Charpentier, Paris, 1879
Du Rétablissement du scrutin de liste, 1880
Les Récidivistes, 1882
Léon Gambetta, Alcan, 1884
Le ministère Gambetta, histoire et doctrine, Charpentier, 1884
Le ministère Clemenceau, 1885
Les Lois de la République, 1885-86
Traduction de la logique parlementaire de Hamilton, 1886
(avec Charles Richet), Manuel franco-arabe, Delagrave, 1888
(avec Charles Richet), Manuel de l'enseignement primaire, Delagrave, 1888
Les Petites Catilinaires, recueil d’articles contre Boulanger, 3 vol., 1889
Études de littérature et d'histoire, Hachette, 1889, 409 p
La Politique opportuniste, 1890
La France et l'Italie devant l'Histoire, Alcan, 1893
Mon compte-rendu, recueil de ses discours, 1893
Diderot, P., Hachette, 1894
Pages républicaines, Alcan, 1894
L'Éloquence politique depuis la Révolution française jusqu'à nos jours, 1894
Démagogues et socialistes, 1895
L'Éducation politique, histoire d'un idéal, Chailley, 1896
Essais de politique et d'Histoire, 1898
Une erreur judiciaire sous Louis XIV : Raphael Lévy, 1898
L'Affaire Dreyfus. Les faussaires, Stock, 1898
L'Affaire Dreyfus. Le curé de Fréjus ou les preuves morales, Stock, Paris, 1898
L'Affaire Dreyfus. La voix de l'île, Stock, 1898
L'Affaire Dreyfus. Le crépuscule des traîtres, Stock, 1898
L'Affaire Dreyfus. Vers la justice par la vérité, Stock, 1898
L'Affaire Dreyfus. Une conscience politique, le lieutenant-colonel Picquart, Stock, 1898
L'Affaire Dreyfus. Le Crépuscule des traîtres, Stock, 1899
L'Affaire Dreyfus. Les faits nouveaux, Stock, 1899
Tout le crime, 1900
Les Blés d'hiver, 1901
Histoire de l'Affaire Dreyfus, 1901
Mes comptes rendus, discours, propositions et rapports..., 1911
La réforme électorale, Fasquelle, 1912
Récits et portraits contemporains, Alcan, 1915
L'Alsace-Lorraine devant l'histoire, Berger-Levrault, 1916
La Vie politique de Léon Gambetta. Félix Alcan, 1918
La Grèce devant le Congrès, Boivin, 1919
Les Discours de Gambetta (11 volumes), Les Discours et les dépêches de Gambetta pendant la guerre franco-allemande (2 volumes), Les Discours de Challemel-Lacour.
Henri Rigault, M. Joseph Reinach, Librairie de propagande républicaine, 1889
Anonyme, Petit manuel du polémiste, ou Recueil d'injures adressées ou reçues par MM. Dieu, Brunetière, Joseph Reinach, Edouard Drumont, Émile Zola, Judet, Rochefort, Quesnay de Beaurepaire, Bard, Jaurès, Gyp, etc., imparfaitement cataloguées par Bouvard et Pécuchet..., Pierret, 1899
Chenu & Saint-Auban, L'Affaire Henry - Reinach devant le tribunal de la Seine. Plaidoiries de Maître Chenu et de Maître de Saint-Auban, sans lieu, 1902, 172 p.
« Démonstrations victorieuses », à relents antisémites, édition hors commerce diffusée par la veuve de Henry.
René Doumic, « Diderot d'après un livre récent », extrait de la Revue des deux Mondes,
Henri Dutrait-Crozon, Joseph Reinach historien. Révision de l'Histoire de l'Affaire Dreyfus, préface de Charles Maurras, Savaète, 1905 XLIV+554 p.
Analyse polémique des deux premiers volumes de l'Histoire de l'Affaire Dreyfus.
Guyot-Dessaigne, Projet de loi relatif à la réintégration dans les cadres de l'armée territoriale de M. Joseph Reinach, ancien capitaine de cavalerie territoriale..., imprim. Motteroz, 1907
Robert Launay, Figures juives, Nouvelle librairie nationale, 1921, 208p.
Adolphe-Isaac Crémieux, la vraie Rachel, Henri Heine et son « nationalisme », Alfred Naquet, der Doktor Nordau, Joseph Reinach) ; ouvrage antisémite.
Dr. Watson (éd.), "Sixteen letters of Marcel Proust to Joseph Reinach" in Modern Language Review, vol. 63, fasc. 3, , p. 587-599
Jean El Gammal, Joseph Reinach et la République (1856-1921), thèse (exposé de soutenance in Bulletin du Centre d'histoire de la France contemporaine, 4, 1983, p. 65-70
Pierre Birnbaum, Les Fous de la République, 1er chapitre, éditions Fayard, 1992
Arlette Lévi, Joseph Reinach, 2006
« Joseph Reinach », dans le Dictionnaire des parlementaires français (1889-1940), sous la direction de Jean Jolly, PUF, 1960 [détail de l’édition] [texte sur Sycomore]
Philippe Oriol, L'Histoire de l'affaire Dreyfus de 1894 à nos jours, Les Belles Lettres, 2014.