De longue date théologien et professeur d'université, il est aussi considéré comme l'une des voix les plus originales de la littérature portugaise moderne et reconnu comme un éminent intellectuel catholique. Son œuvre inclut poésie, essais et pièces de théâtre qu'il signe simplement José Tolentino Mendonça[1],[2],[3].
Benjamin d’une famille de cinq enfants, José Tolentino de Mendonça naît sur l'île de Madère (Portugal) le . Il vit les premières années de son enfance en Angola, dans plusieurs villes côtières où son père est alors pêcheur. Il quitte l’Afrique à l'âge de neuf ans lorsque le Portugal se retire de ses colonies.
En 1989, il est licencié en théologie à l'université catholique portugaise (UCP). Le il est ordonné prêtre du diocèse de Funchal (Madère) par Teodoro de Faria. Cette même année il publie son premier recueil de poèmes, Os Dias Contados. En 1992, on lui remet une maîtrise en sciences bibliques à l'Institut biblique pontifical de Rome, où son évêque l’a incité à partir étudier. En 2004, il devient docteur en théologie biblique de l'UCP à Lisbonne[4].
En sa qualité de prêtre, il exerce des fonctions pastorales tout d’abord dans la paroisse Nossa Senhora do Livramento à Funchal de 1992 à 1995, ensuite comme chapelain à l’UCP pendant 5 ans puis, toujours à Lisbonne, dans la paroisse Santa Isabel et enfin comme recteur de la chapelle Nossa Senhora da Bonanza, plus connue comme Capela do Rato, à partir de 2010[5],[6].
Le 4 août 2021, le cardinal D. José Tolentino de Mendonça devient membre des Fraternités Sacerdotales Dominicaines, lors d'une cérémonie qui a lieu au couvent de Saint Dominique, à Lisbonne[7].
Les premières années sacerdotales de José Tolentino de Mendonça sont aussi académiques. Il est successivement professeur au séminaire diocésain de Funchal, recteur du Collège pontifical portugais à Rome, conférencier à l'université catholique portugaise, et professeur invité au Brésil par l’université catholique de Pernambuco (Unicap), par l’université pontificale catholique de Rio de Janeiro, et par la Faculté jésuite de philosophie et de théologie (FAJE) à Belo Horizonte. À Lisbonne il intègre l'UCP en qualité d'assistant (1996-1999), puis de professeur auxiliaire (2005-2015) et enfin de professeur associé. L’UCP le nomme vice-recteur en 2012 et doyen de sa faculté de théologie en 2018. En 2011, et pendant un an, il intègre, comme Straus Fellow, une équipe internationale de chercheurs invités par l’université de New York à travailler sur le thème « Religion et raison publique »[5],[8].
Proche du monde culturel par ses nombreuses œuvres, publications et interventions dans les médias, en 2004 José Tolentino de Mendonça devient pour dix ans le premier directeur du Secrétariat national de la Pastorale de la culture que vient de créer la Conférence épiscopale portugaise pour promouvoir le dialogue entre l'Église et les milieux culturels du pays[4].
Le 21 novembre 2009, après avoir assisté à une réunion avec Benoît XVI rassemblant un grand nombre d'artistes dans la chapelle Sixtine, José Tolentino de Mendonça annonce que le geste d'hospitalité du pape est apprécié et que ce dernier a signalé que « au sein de l'Église, au sein de l'espace chrétien, [les artistes] ont une maison, comme s’ils étaient chez eux ». En 2011 Benoit XVI le nomme membre du Conseil pontifical pour la culture. Le pape François le reconduit à ce poste en 2016[4],[9].
En 2018 le pape François invite José Tolentino de Mendonça à venir prêcher la retraite de carême de la Curie romaine. Outre la Bible, ses commentaires font référence à de nombreux écrivains, comme Fernando Pessoa, Clarice Lispector, Françoise Dolto, Etty Hillesum et Blaise Pascal. Il déclare : « Les écrivains sont quelquefois d'importants maîtres spirituels ». Ses prêches sont publiées sous le titre Elogio da Sede (Éloge de la Soif) et préfacés par le pape François[4].
: lauréat du « Prix Européen Helena Vaz da Silva » pour sa capacité à diffuser la beauté et la poésie en tant qu'éléments du patrimoine culturel immatériel de l'Europe et du monde[12].
Sous la houlette du cardinal Tolentino de Mendonça, dans la cadre du 50ème anniversaire de l’inauguration de la Collection d’Art Moderne des Musées du Vatican, le Dicastère de la Culture et de l’Éducation est le principal organisateur d’une rencontre entre le Pape François et quelque deux cents représentants du monde culturel, artistes, écrivains, compositeurs, musiciens, acteurs, architectes…venus des quatre coins du monde. Cet évènement, le premier depuis celui de 2009, auquel José Tolentino de Mendonça avait participé, se déroule le 23 juin 2023 dans la chapelle Sixtine. Parmi les participants, on reconnait Éric-Emmanuel Schmitt, Valérie Perrin, Alexandra Lapierre, Jean Nouvel, Bruno Coulais, Amélie Nothomb…[13],[14].
Le cardinal José Tolentino de Mendonça est le commissaire du pavillon du Vatican à la 60ème Biennale de Venise (20.04.2024-24.11.2024). Ce pavillon se tient dans la prison pour femmes de La Giudecca, toujours en activité. Quatre vingt détenues y purgent de longues peines ; certaines d'entre elles ont accepté de guider les visiteurs qui se rendront à La Giudecca. Le 28 avril, visite du pavillon par le Pape François, premier pape à se rendre à la Biennale de Venise[15].
Fin , le pape François nomme José Tolentino de Mendonça, archiviste et bibliothécaire de l’Église catholique romaine à compter du 1er septembre et archevêque titulaire de Suava(de). Le il est ordonné évêque par Manuel do Nascimento Clemente, cardinal patriarche de Lisbonne, assisté du cardinal António Marto, évêque de Leiria-Fátima, et de Teodoro de Faria, évêque émérite de Funchal qui l’a ordonné prêtre le [16].
Considéré comme une des voix du catholicisme contemporain[24],[25],[26], José Tolentino de Mendonça a publié de nombreux recueils d’essais, textes de spiritualité, poèmes et sermons. Il y aborde les thèmes majeurs du canon chrétien en les faisant dialoguer avec la vie. La relation entre le christianisme et la culture est au cœur de ses écrits. En tant que théologien et penseur religieux, il cherche à découvrir la vie spirituelle là où on n'a pas toujours regardé et il s’efforce d'encourager l'Église à y être plus présente et pertinente. Ses livres connaissent un grand succès au Portugal et sont de plus en plus traduits et publiés à l'étranger[27]. De nombreux prix littéraires et distinctions viennent couronner sa carrière d'écrivain et souligner sa place dans le monde culturel.
Livret de l'œuvre créée pour le 100e anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale (première le 20 juillet 2018 au monastère des Hiéronymites à Belém pendant le 44e Festival Estoril Lisboa). Musique de João Madureira
Nos passos de Etty Hillesum, Documenta, 2019, photobiographie
Réalisé avec Filipe Condado (photos)
A Beleza que nos Pertence (Aforismos), Quetzal, 2019, essai
Palavra e Vida 2020 (O Evangelho commentado cada dia), Fundação Claret, 2019, textes liturgiques
Commentaire de chaque évangile quotidien de l'année
Religion and Culture in the Process of Global Change : Portuguese Perspectives, Cultural Heritage and Contemporary Change, series VIII, volume 19, Council for Research in Values & Philosophy, 2016, essai
2024 : le 27 mars, le conseil municipal de Lisbonne décide à l'unanimité d'attibuer la Médaille d'Honneur de la Ville de Lisbonne au Cardinal Tolentino de Mendonça, personnalité portugaise d'expression universelle, aux contributions reconnues en faveur de la paix et du développement[45]
2012 : Revista E, magazine du journal Expresso, le cite parmi les 100 personnalités portugaises les plus influentes
2019 : le , Revista E présente les 50 personnages "puissants, influents, innovateurs, provocateurs et consacrés qui ont marqué notre vie cette dernière année". Le nom de José Tolentino de Mendonça apparaît en 4e position parmi les 13 noms cités sur la couverture[47]
2019 : dans son éditorial du , l'Expresso indique que sa rédaction a choisi José Tolentino de Mendonça comme personnalité portugaise de l'année[48]
2021 : le 14 décembre, le cardinal Tolentino de Mendonça devient membre honoraire de l'Académie de marine lors d'une cérémonie présidée par le président de la République portugaise, Marcelo Rebelo de Sousa[50]
2022 : le 18 décembre, le Cardinal remporte la première édition du grand prix Ilídio Pinho lors d'une cérémonie présidée par le président de la République portugaise, Marcelo Rebelo de Sousa. Ce prix vise à honorer des personnalités qui se consacrent à la "promotion et à la défense des valeurs universelles de la portugalité"[51].
2023 : le 14 décembre, le cardinal Tolentino de Moendonça reçoit le Prix Pessoa, une initiative de l'hebdomadaire Expresso et de la Caixa Geral de Depósitos qui vise à reconnaître, de leur vivant, les activités de portugais ayant joué un rôle significatif dans la vie culturelle et scientifique du pays[52].
2023 : le 15 décembre, l'Université d'Aveiro (Portugal) décerne un Doctorat honoris causa au cardinal Tolentino de Mendonça pour la vision globale qu'il a du monde et sa capacité d'apporter une dimension culturelle à la discussion des problèmes de notre temps[53].
2024 : le 25 janvier, l'Université Catholique de Pernambuco (Unicap) au Brésil confère le titre de Docteur Honoris Causa au cardinal Tolentino de Mendonça qui y est bien connu depuis 2009 : professeur itinérant, il y a donné des cours et des conférences, y a présenté plusieurs de ses livres à l'occasion de leur publication au Brésil[54].
↑(pt) João Francisco Gomes, « Arcebispo Tolentino Mendonça continua a ser poeta. “Para mim não há diferença entre uma biblioteca e um jardim” », Observador, (lire en ligne, consulté le ).