Attiré par la scène, il abandonna rapidement la vie universitaire et fit ses débuts au théâtre de Breslau. Il a mené une vie errante pour les deux années suivantes, paraissant moins sur la scène en tant qu'acteur qu'en tant que récitant ses poèmes.
En 1821, il épousa l'actrice Luise Roge (1800-1825). Il fut engagé comme poète de scène au théâtre de Breslau. Il a ensuite déménagé à Berlin, où son épouse eut un engagement au théâtre de la Cour. Au cours de son séjour à Berlin, il a produit des vaudevilles : Die Wiener à Berlin (1824) et Die Berliner in Wien (1825), pièces qui jouissaient à l'époque une grande faveur populaire.
En 1825, sa femme meurt, mais peu de temps après sa mort, il accepta un engagement au Königsstädtisches Theater (Théatre royal de la Ville) de Berlin. Il écrivit plusieurs pièces de théâtre, notamment Lenore (1828), d'après la ballade poétique de Gottfried August Bürger et der alte Feldherr (1825).
En 1830, il épousa Julie Holzbecher (1809-1839), une actrice engagée dans le même théâtre, et avec laquelle il joua à Darmstadt. De retour à Berlin en 1831, il a écrit pour le compositeur Franz Gläser (1798-1861) le texte de l'opéra Des Adlers Horst (1832), et pour Ludwig Devrient le drame, Der dumme Peter (1837). En 1833, Holtei et sa femme firent une tournée dans plusieurs villes importantes, Hambourg, Leipzig, Dresde, Munich et Vienne.
De 1837 à 1839, il dirigea le théâtre de Riga. En 1839, il perd sa seconde épouse. Après avoir erré à travers l'Allemagne récitant et en acceptant un engagement de courte durée à Breslau, il s'installe en 1847 à Graz, où il se consacre à une vie littéraire et écrit les romans Die Vagabunden (1851), Christian Lammfell (1853) et Den letzte Komödiant (1863). Il vécut les dernières années de sa vie à Breslau, dans une certaine précarité.
Georg Potempa: Karl von Holtei. Eine Erinnerung an den Dichter und Schauspieler aus Breslau. Matussek, Nettetal 1998, (ISBN3-920743-31-8).
Christian Andree, Jürgen Hein: Karl von Holtei. Ein schlesischer Dichter zwischen Biedermeier und Realismus. Bergstadtverlag Korn, Würzburg 2005, (ISBN3-87057-267-1).
Leszek Dziemianko: Der junge Karl von Holtei. Leben und Werk. Neisse, Dresde 2007, (ISBN978-3-940310-04-0).
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