L'Office du lord-lieutenant a été créé sous le règne d'Henri VIII (1509-1547), reprenant les fonctions militaires du shérif et contrôlant les forces militaires de la Couronne. À partir de 1569, on prévoyait la nomination de Deputy Lieutenants, et en 1662, le lord-lieutenant fut entièrement contrôlé par la milice. Le Forces Act of 1871 a transféré cette fonction à la Couronne et, en 1921, l'office a perdu son pouvoir d'appeler les hommes du comté à se battre en cas de besoin. Depuis 1711, tous les lord-lieutenants ont été Custos Rotulorum of Devon.
Les lord-lieutenants sont nommés par la reine pour chaque comté du Royaume-Uni, pour représenter la Couronne. Ils sont non politiques et prennent leur retraite à l'âge de 75 ans. Le poste n'est pas rémunéré.
Les cinq fonctions principales du lord-lieutenant sont :
Organiser des visites dans le comté par des membres de la famille royale et escorter les visiteurs royaux ;
Présenter des médailles et des prix au nom de Sa Majesté, et donner des avis sur les nominations honorifiques ;
Comme Custos Rotulorum of Devon, dirigeant des instances judiciaires locales en tant que président des comités consultatifs sur les juges de paix et des commissaires généraux de l'impôt sur le revenu ;
Assurer la liaison avec les unités Royal Navy, Royal Marines, Army (et Territorial Army), Royal Air Force et associated cadet forces ;
Participation à des activités civiques et bénévoles.