Familles de rang inférieur
Les plésiosauroïdes (du grec : plesios « proche de » et sauros, « lézard ») sont une super-famille fossile de grands vertébrés diapsides aquatiques.
La super-famille des Plesiosauroidea est décrite en 1943 par le paléontologue américain Samuel Welles (1907-1997)[1].
Les plésiosauroïdes ont longtemps été classés parmi les reptiles[note 1], avant que l'essor de la cladistique montre que les « reptiles » sont un groupe artificiel car paraphylétique.
Les plésiosauroïdes occupaient les niches écologiques des actuelles tortues marines, pinnipèdes et manchots, depuis le tout début de la période jurassique et jusqu'à l'extinction du Crétacé. Bien qu'étant de grands diapsides du Mésozoïque, ce n'étaient pas des dinosaures.
Il est parfois affirmé (notamment dans l'industrie touristique écossaise, surtout du côté du Loch Ness) que les plésiosaures ne se sont pas éteints, bien qu'il n'y ait aucune preuve scientifique, à part quelques clichés, tous flous, d'un prétendu plésiosaure (surnommé Nessie) vivant dans le Loch Ness. Les observations modernes qui sont rapportées sont expliquées (en mer) par des carcasses de requins pèlerins décomposées ou (un peu partout) par des canulars. L'hypothèse d'un plésiosaure pour expliquer les observations de Nessie est réfutée par la forme du cou de Nessie, qui d'après les témoignages et les photos est souvent présentée comme courbée (comme le cou d'un oiseau). Cette disposition était totalement impossible pour un plésiosaure, dont les vertèbres cervicales ne pouvaient pas adopter ce type de placement.
Zoophage, il attaque ses proies en solitaire ou en petits groupes.