Ces espèces sont nommées en français « vanesses » (terme qui englobe aussi d'autres espèces de genres voisins comme Nymphalis ou Aglais).
En anglais, beaucoup sont appelées red admirals ou painted ladies.
Le genre Vanessa est représenté sur tous les continents. Il comprend notamment deux espèces à très large répartition : la Belle-Dame et le Vulcain, qui sont des papillons migrateurs pouvant parcourir plusieurs milliers de kilomètres. D'autres Vanessa sont migrateurs, mais pas tous.
Les imagos des espèces du genre Vanessa sont des papillons de taille moyenne à grande, avec sur la face supérieure des ailes un motif voyant où s'opposent des zones brun sombre et des zones rouges, orangées ou rosâtres.
Chez toutes les espèces, la zone apicale de l'aile antérieure est brun-noir à taches blanches.
Le revers des ailes est plus discret, avec l'aile postérieure ornée de marbrures brunes, beiges et/ou grises, et parfois d'ocelles.
Le genre Vanessa a une répartition cosmopolite.
Il comporte notamment une espèce quasi-cosmopolite : la Belle-Dame (Vanessa cardui), qui est considérée comme le papillon diurne à l'aire de répartition la plus étendue au monde.
Le Vulcain (Vanessa atalanta) est présent dans une grande partie de l'hémisphère nord, tandis que les autres espèces se restreignent en général à une région du monde.
Vanessa cardui est bien connue pour être une espèce migratrice, effectuant ses trajets saisonniers entre l'Afrique et l'Europe et entre le Sud et le Nord de l'Amérique du Nord.
D'autres espèces du genre ont aussi un comportement migratoire, souvent de moindre ampleur, comme Vanessa atalanta, V. indica, V. virginiensis, V. kershawi et V. itea.
↑(en) J. Y. Miller et F. M. Brown, « A new Oligocene fossil butterfly, Vanessa amerindica (Lepidoptera: Nymphalidae), from the Florissant formation, Colorado. », Bulletin of the Allyn Museum, no 126, , p. 1-9 (lire en ligne, consulté le )
(en) Richard I. Vane-Wright et Harold W.D. Hughes, « Did a member of the Vanessa indica complex (Nymphalidae) formerly occur in North America? », Journal of the Lepidopterists’ Society, vol. 61, no 4, , p. 199-212 (lire en ligne, consulté le )
(en) Niklas Wahlberg et Daniel Rubinoff, « Vagility across Vanessa (Lepidoptera: Nymphalidae): mobility in butterfly species does not inhibit the formation and persistence of isolated sister taxa », Systematic Entomology, Wiley-Blackwell, vol. 36, no 2, , p. 362-370 (ISSN0307-6970 et 1365-3113, DOI10.1111/J.1365-3113.2010.00566.X).