De Sabata est considéré comme l'un des plus grands chefs d'orchestre de l'opéra italien, en particulier les opéras de Verdi et Puccini ; il est aussi connu pour ses directions des œuvres de Wagner ainsi que de la musique orchestrale des XIXe et XXe siècles. Comme son proche contemporain Wilhelm Furtwängler, De Sabata considérait la composition comme plus importante que la direction d'orchestre et pourtant il a acquis une meilleure reconnaissance comme chef d'orchestre. Il a été le directeur musical de l'Opéra de Monte-Carlo de 1918 à 1929 puis de La Scala de Milan de 1929 à 1953. Certains critiques voient en lui un rival de Toscanini pour le titre de plus grand chef d'orchestre italien du XXe siècle.
Ses enregistrements en studio sont généralement considérés comme moins intéressants que ceux qui ont été réalisés dans des opéras ou des salles de concerts. (Cela tient peut-être au fait qu'on dit de lui qu'il haïssait les enregistrements).
Heureusement, il existe plusieurs enregistrements publics qui démontrent combien De Sabata pouvait être enthousiasmant sur scène (bien que la qualité de ces enregistrements soit parfois problématique).
Beethoven, Huitième symphonie, enregistrement public avec l'Orchestre philharmonique de New York, New York, 1951 (disponible chez Istituto Discografico Italiano)
Debussy, La Mer, enregistrement en studio avec l'Orchestre de l'Académie nationale Sainte-Cécile, Rome, HMV 1948 (Testament)
Puccini, Tosca, enregistrement en studio avec Callas, HMV 1953. Le plus fameux enregistrement de de Sabata et la Callas. (disponible chez EMI et Naxos)
Respighi, Fontane di Roma (Fontaines de Rome), enregistrement en studio avec l'Orchestre de l'Académie nationale Sainte-Cécile, Rome, HMV, 1947 (disponible chez Testament)
Berliner Philharmoniker (BP)
London Philharmonic Orchestra (LPO)
4 CD parus en 2017 (Deutsche Grammophon 479 8196). Ce coffret est composé comme suit :
CD1 : Brahms, 4e symphonie, Richard Strauss, Tod und Verklärung, BP.
CD2 : Sibelius, En Saga, LPO, Verdi, Prélude d'Aida, Wagner, Tristan und Isolde (Prélude 1er acte, Isoldes Liebestod), BP, Kodály, Dances of Galánta, Respighi, Feste romane, BP
CD3 : Mozart, Requiem, Orchestra e coro della Radiotelevisione Italiana
CD4 : Beethoven, 3e symphonie, Berlioz, Le Carnaval romain, Sibelius, Valse triste, Wagner, Walkürenritt, LPO.