Nata Karen Ann Lipski a Chicago nel 1941 da Arthur e Loretta Lipski[1], vive e lavora a Vashon[2].
Dopo un B.A. all'Università di Stanford nel 1963 in Inglese e Greco, ha conseguito un M.A. in scienze comportamentali alla United States International University di San Diego nel 1977 e un altro Master in museologia alla John F. Kennedy University di Orinda nel 1986[3].
A 53 anni ha fatto il suo esordio nella narrativa per ragazzi con il romanzo storico Catherine[4] ottenendo un Golden Kite Award l'anno successivo[5].
Autrice di altri 8 romanzi, con L'arduo apprendistato di Alice Lo Scarafaggio ha vinto la Medaglia Newbery nel 1996[6].