L'Ordine è stato fondato il 9 febbraio 1930 dopo oltre 20 anni di dibattito in Parlamento, l'Ordine vuole premiare i rischi ed i servizi resi dalla gente di mare, e ciò ha sottolineato l'importanza del ruolo economico del mercato marittimo per il paese. L'Ordine è stato riorganizzato nel 1948 per la prima volta, e poi di nuovo con decreto del 17 gennaio 2002.
L'Ordine è diviso in tre contingenti:
Contingente A: membri di equipaggi della marina mercantile, dell'amministrazione civile dello Stato e degli equipaggi di imbarcazioni di salvataggio;
Contingente B: al personale militare del Ministero della Difesa;
Contingente C: a persona con distinzioni nel settore marittimo.
Il distintivo ha la forma di una rosa dei venti a sedici rami, su cui è applicata un'ancora e con gli otto rami principali smaltati di bianco. Sul dritto, vi è l'effigie della Repubblica circondata da un anello smaltata di blu e con la scritta " République française", sul retro vi è la scritta "Mérite maritime".