Lasciata la sua casa di Honolulu a 17 anni, ha lavorato come modella e successivamente lettrice di sceneggiature per attori come Warren Beatty e Jack Nicholson prima di sposare il produttore e scenografo Richard Sylbert[3].
Nel 1982 ha esordito nella narrativa con il romanzo Tesoro mio vincendo il Sue Kaufman Prize for First Fiction dedicato all'opera prima[4].
Autrice di altri 6 romanzi, due saggi sulle Hawaii e una biografia, nel 2003 la sua opera Dentro è stata trasposta nella pellicola cinematografica In the Cut per la regia di Jane Campion[5].
Il mito delle Hawaii (I Myself Have Seen It: The Myth of Hawai‘i, 2003), Milano, Feltrinelli, 2004 traduzione di Maurizio Migliaccio ISBN 88-7108-197-8.
Paradise of the Pacific: Approaching Hawai‘i (2015)