Han startet sin karriere i Oslo i diverse undergrunnsband. Ett av disse, studioprosjektet Geitost, som ga ut en 7" i 1978, etter at to norske presserier hadde sagt nei (pga. tekstene). Et svensk presseri presset 500 eksemplarer (uten ps) av Geitosts eneste utgivelse.
I april 1979 startet han punkgruppa Kjøtt sammen med gitaristene Erik Aasheim og Jøran Rudi, trommeslageren Michael Krohn og bassisten Per Kristian Tro. I januar 1980 ga de ut sin debutplate[2] i form av EP-en «Et nytt og bedre liv». Gruppa ga også ut minialbumet «Kjøtt», der tekstene var politiske og musikken aggressiv punk. I 1981 ga gruppa ut albumet «Op.». Kjøtt eksisterte fram til november 1981 og rakk en større turné i Polen sommeren 1981 sammen med De Press og The Aller Værste.
Etter bruddet var han med og startet plateselskapet Zado Records. De fikk bare ut fem utgivelser: Babij Jar – «Ice Age» (7" ps), «De sjenerte» (7" ps) Norske gutter – «Mamma, mannen ga meg gonoré» (7" ps) Johnny Yen Bang! – «Folk i gata» (12" ps) og Dobbel V/Hiss – «Geometri» (12" ps). Under pseudonymet Hiss skjulte Gaarder seg, Dobbel V er Viggo Vestel, som også hadde spilt på Geitost-singelen. Tolvtommeren er Gaarder i lettere eksperimentell, men rytmisk utgave. Mye av disse tankene videreførte han på sitt soloalbum «Eine keine angst musik». Dobbel V/Hiss eneste andre utgivelse er et spor på en flexisingel som fulgte med bladet KITSCH nr. 1. Dette er antagelig Norges første fremstøt innen ambient music.
Rett etter oppløsningen av Kjøtt startet alle medlemmene, unntatt Michael Krohn, opp Montasje. Deres eneste utgivelse var den eksperimentelle LP-en «Presence» (1982) med plateselskapet MAI. Han var med på prosjektet Spastisk Ekstase sammen med en rekke norske new wave-artister, som ga ut albumet «3 mord» på nå nedlagte Mind Expanding Records.
I 1983 var han med og startet Cirkus Modern sammen med Jørn Christensen, Ola Snortheim og Mari Wendelbo. Med dem ble det tre album og en 12". Her gikk det i gitarorienterte melodier med røtter til engelsk new wave. Spesielt deres første album vakte stor oppmerksomhet og ble lisensiert til Steinar Records på Island. På slutten av bandets karriere var det Forente Artister (Norges svar på Live Aid) det handlet om. Nok en gang var Gaarder lokomotivet. Han samlet en rekke av datidens kjendiser til å spille inn låten «Sammen for livet» (1985) i beste blandakormaner. Det ble en LP (og MC) samt en promo 12" ut av det. Samtidig ble det en TV-overført gigantkonsert kalt «Rock on the Dock» som en del av Forente artister-prosjektet.
Etter dette trakk han seg vekk fra musikerrollen og inntok nye jaktmarker. Han var for eksempel en av initiativtakerne og drivkreftene bak stiftelsen Institutt for norsk populærmusikk. Like før han ble ansatt i Rikskonsertene i 1992 startet han Kraftensemblet. De fikk bare gitt ut utdrag fra sin kammersuite. Disse høres ut som et verk sterkt inspirert av Glenn Branca. Gjennom sitt virke i Rikskonsertene fikk han utfolde sine kreative utfall og innfall gjennom et vell av konserter, lydskulpturer, performances, produsentjobber og andre kunstneriske fremstøt. Han ble også en av drivkreftene i etableringen av technoscenen i Norge.
Utgivelser Gaarder medvirket på som musiker og/eller vokalist:
1979: Geitost – Parklåt/I morra Babylon (Brød 1) 7" (uten ps), innspilt sommeren 1978, men fordi ingen norske presserier ville mangfoldiggjøre platen, kom den ikke ut før i januar 1979.
1980: Kjøtt – Et nytt og bedre liv/Flue//Nei nei nei/Blålys (Fleske skiver FESK 001) 7" ps 'februar' 1980. På førsteutgaven er coveret i rød-fiolett og svart, mens det på andreutgaven, utgitt i oktober1981, er i svart-hvitt. Finnes også som white label testpressing.
1980: Kjøtt – Kjøtt (Flesh FESK 102) mini lp. Første opplag med tosiders vedleggsark i svart/rosa, juni 1980. 2 opplag med firesiders vedleggsark i svart/hvitt m/utvalgte sider fra 1 opplaget. Det står 2 opplag på siste side. 1 og 2 opplag har svart og rosa skrift på bandlogoen på covret. På opplag 3 og 4 er denne logoen kun i svart. 3 opplag har fire siders hefte med tildels andre sider enn 1 og 2 opplaget, samt liten label. 4 opplaget er uten hefte, eller er dette bare 3 opplag uten heftet?
1981: Kjøtt – "Flue" (live) på samleren Sjokk rock (Torpedo plater TORP 000103) lp i grønn vinyl, januar 1981.
1981: Kjøtt – Hue uten sanser/Clean Deal//Instamatic (Fleskeskiver/Mai FS/MAI 61) 7" ps. Første pressing har lite senterhull, mens repressingen har stort senterhull. Covret har også kosmetiske forskjeller.
1981: Kjøtt – Op (Mai MAI 8104) lp 1981. Senere gjennutgitt på cd av Sonet (KSCD 9) 1989. Sonet-utgaven finnes i to utgaver: en med Norske klassikere serien listet til nr 12 (?) som er førsteutgaven, og en til og med nr 24, på coveret.
1982: Kjøtt – "Nei nei nei (funk version)" og Dobbel V/Hiss B Uten tittel på samleren Son Of A Kitsch (Kitsch vol 1) 7" flexi med fanzina Kitsch nr 1, 1982.
1982: Kjøtt – "Urbane problemer" (live) på samleren Hits (Hits 1) mc (bootleg?)
1984: Kjøtt – "White Screen" og Montasje B "Europa" på samleren Norsk (Mega mago music) mc Italia 1984 ("White Screen" er feiltitulering av låten Hvit hud/svart skinn)
1984: Cirkus Modern – Drummer Boy på samleren Some People Are Ratz (Some People Are Ratz Records RATZ 1) lp. Limited edition av tusen nummererte eksemplarer.
1984: Cirkus Modern – Karianne/Homage (videomix)//Dagen før siste påskedag (Sonet 12T-9604) 12@ ps
1984: Cirkus Modern -Karianne på samleren Det nye rocksjå 2 (Ktel SPE 211) mc
1985: Cirkus Modern – Trøst (Sonet SLP 1493) lp m/innercover (Ifølge Panorama katalog 6 finnes denne i to forskjellige testpressinger der den ene er analog og den andre er digital) (SKA 1493) mc.
1985: Cirkus Modern – Dagen før siste påskedag og Forente artister B Sammen for livet på samleren Forente artister sammen for livet (Forente artister ALP 1) lp med innercover (AMC 1) mc
1986: Cirkus Modern – Pans Pauker (Famous Records CM 1) lp noen med vedleggsark
1989: Kjøtt – 1979-82 (Sonet MEATLP 1) lp med bonus singel (MEATLP 1) 7" (MEATCD 1) cd. Gjenutgitt med bonus cd-singel (MEATCDX 1). Av LP-utgaven med bonussingel finnes det testpressing, der testpress av LP-en har forskjellig låtrekkefølge enn utgivelsen.
1992: Kjøtt – "Flue" på samleren Anarki og kaos (Voice of Wonders VOW 029) lp med hefte, også som cd.
1992: Kraftensemblet B "Excerpts from kammersuite" på samleren Ur-rauten (dBut 009) cd
1995: Kjøtt – "Mannen på taket" på samleren "It`s Punk" (Ewa records) cd
1996: Kjøtt – A Et nytt og bedre liv, Flue, Nei nei nei og Blålys på samleren Killed By Death # 77 ( ) lp. Førsteopplaget i et cover brettet rundt platen (300 eksemplarer), deretter i normalt cover med vedleggsark (500 eksemplarer). (bootleg)
1996: Kjøtt – Nei nei neipå samleren 15 sensurerte låter 1966-96 (Bare Bra Musikk BMCD 2004) cd.
Kjøtt – Blålys/Nei nei nei og Ett nytt og bedre liv på samleren Bloodstains Across Europe" ( ) lp. (bootleg)
Det er i tillegg laget promovideoer for flere låter av Cirkus Modern, Helge Gaarder solo, Forente Artister og Montasje. Det finnes en rekke bootlegs-kassetter med Kjøtt, Cirkus Modern og Montasje.