Han var professor i kinesisk språk ved University of Hawaii i USA, og forfattet i særlig 1960- og 1970-årene mange verker som utviklet en ny didaktisk tilnærming til standard kinesisk. Særlig hans Readers-serie ble særlig innflytelsesrik.
Noen av hans viktigste verker tilkom etter at han sluttet som professor.
De viktigste er The Chinese Language: Fact and Fantasy (1986), der han avdekker og retter på en rekke svært utbredte feiloppfatninger om kinesisk språk og kinesisk skrift; og boken Visible Speech (1989), der han foretar lignende avklarer vedrørende den historiske utvikling av skriftspråket.
Han var utgiver av «ABC»-rekken av kinesisk-engelske ordbøker.
Colonialism and Language Policy in Vietnam (Mouton, 1977)
Things Japanese in Hawaii (University Press of Hawaii, 1973)
Chinese-English Glossary of the Mathematical Sciences (American Mathematical Society, 1964)
Chinese Social History, by E-tu Zen and John DeFrancis (American Council of Learned Societies, 1956)
Bibliography on Chinese Social History, by E-tu Zen and John DeFrancis (Far Eastern Publications, 1952)
Talks on Chinese History (with Elizabeth Jen Young) (Far Eastern Publications, 1952)
Report of the Second Round Table Meeting on Linguistics, Language Teaching Monograph Series on Languages and Linguistics, No. 1 (Georgetown University press, 1951)
Nationalism and Language Reform in China (Princeton University Press, 1950)
Chinese Agent in Mongolia, translated from the Chinese of Ma Ho-t'ien (Johns Hopkins Press, 1949)
The Prospects for Chinese writing reform, Sino-Platonic papers #171, June 2006 [1] (PDF)
Essays on Writing and Language in Honor of John DeFrancis on His Eightieth Birthday, Sino-Platonic Papers #27, August 1991, edited by Victor H. Mair [2] (PDF)