Bootsie Barnes vokste opp i en musikerfamilie. Faren var trompetist i Bill Doggetts Bigband. Fetteren var i 26 år saksofonist og klarinettist i Duke Ellingtons band.
Som barn fikk Bootsie Barnes først klaverundervisning i seks år, før han som tiåring begynte å spille trommer. Noen år senere begynte han å spille saksofon. Mens han gikk på skole i Graterford fikk han jazzundervisning sammen blant andre Lex Humphries, Bill Cosby, Al «Tootsie» Heath, Spanky DeBrest og Lee Morgan. Musikeren Freddy Lacey var ansatt som lærer på skolen, og han ble viktig for Barnes' musikalske utvikling.
På slutten av 1980-tallet turnerte han med Bill Cosby og var gjest i TV-serien The Bill Cosby Show. I 2001 opptrådte han med Cosby på Playboy Jazz Festival og på Newport Jazz Festival. I løpet av karrieren dro han på turneer i både USA, Canada og Europa. Han spilte dessuten inn fire album med sin egen kvartett og kvintett, og mottok og mottok utmerkelsene Marjorie Dockery Volunteer Award og Greater Jamaica Development Corporation Award.
Barnes døde i en alder av 82 år på Lankenau Hospital av covid-19 som følge av en SARS-CoV-2-infeksjon.[7]