Donald Runnicles blei fødd i Edinburgh i 1954 som son av William Runnicles, som var direktør for eit møbelforsyningsføretak i tillegg til kormeister og organist, og Christine Runnicles.[1] Han byrja utdanninga si ved George Heriot's School i Edinburgh, og byrja seinare ved George Watson's College, som gav spesialisert musikkutdanning. Deretter studerte han ved University of Edinburgh og St John's College i Cambridge. Han studerte i eit år ved London Opera Centre.
Runnicles byrja operakarrieren sin som songtrenar og assisterande dirigent i Mannheim i Tyskland.[2] Han blei Generalmusikdirektor for byen Freiburg i 1989. I samband med dei ti åra han budde i Tyskland, har Runnicles sagt:
«I have to breathe this air, this Wagnerian air. It was life-changing and that love affair with Wagner led to what was influenced by him: the Bruckner, the Mahler.»[3]
I USA var Runnicles musikalsk leiar og hovuddirigent for San Francisco Opera frå 1992 til 2009.[4][5][6] Runnicles var gjestande hovuddirigent for Atlanta Symphony Orchestra frå september 2001 til og med 2021-2022-sesongen.[7][8][9] Frå 2001 til 2007 var han hovuddirigent for kammerorkesteret Orchestra of St. Luke's i New York.[10] Han blei musikalsk leiar for Grand Teton Music Festival i september 2005, etter å ha blitt utnemnd i august.[11] Kontrakten hans med Grand Teton blei forlenga til 2011,[12] og vidare til 2019.[13]
Runnicles dirigerte BBC Scottish Symphony Orchestra (BBC SSO) for fyrste gong i 2001.[1] I oktober 2007 kunngjorde BBC SSO at Runnicles vart blitt utnemnd som neste hovuddirigenten i september 2009, med ein fyrste kontrakt på tre år.[14][15][16] Utnemninga var den fyrste hovuddirigentstillinga til Runnicles med eit britisk orkester.[17] I september 2011 forlenga BBC SSO kontrakten hans til 2015.[18] I oktober 2014 meldte orkesteret at Runnicles skulle slutta som hovuddirigent i september 2016.[18] Den siste konserten hans i stillinga var den 28. august 2016,[19] og han har no tittelen som dirigent emeritus for BBC SSO.
I oktober 2007 kunngjorde Deutsche Oper Berlin at Runnicles var utnemnd til neste Generalmusikdirektor, med verknad frå august 2009 og ein fyrste kontrakt på fem år.[20] I desember 2016 kunngjorde kompaniet at han kontrakten var forlenga til 2022.[21] I november 2020 blei ei ny forlenging kunngjort, til 2027.[22][23] I september 2023 kunngjorde Deutsche Oper Berlin at Runnicles ville gå av som GMD ved slutten av sesongen 2025-2026, ein sesong før den siste kontraktforlenginga, etter eigen førespurnad frå Runnicles.
I desember 2022 var Runnicles gjestedirigent for Dresden-filharmonien for fyrste gong. I desember 2023 kunngjorde Dresden Philharmonic at ville bli utnemnd som neste dirigent, med verknad frå sesongen 2025-2026.[24]
Runnicles har to døtrer, Ashley og Tamara,[2][25] frå ekteskapet sitt med den sørafrikanske fiolisten Elizabeth Prior,[25] og ei eldre dotter, Alexandra, frå eit tidlegare forhold. Han blei seinare gift med den kanadiske pilatesinstruktøren Adelle Eslinger.[26]
Runnicles har æresdoktorat frå University of Edinburgh og Royal Scottish Academy of Music and Drama (frå februar 2011).[27] I 2019 blei Runnicles vald til æresmedlem av Royal Society of Edinburgh.[28] Runnicles blei utnemnd til riddar i Storbritannia i 2020 for tenester innan musikk.[29][30]