Już w wieku kilku lat interesował się jaszczurkami i ślimakami. W kwietniu 1952 roku uczestniczył, jako Boy Scout, w nocnej wędrówce, w czasie której chłopcy ulegli fascynacji pokazami sztucznych ogni, widocznymi z dala nad miastem. Dwaj bracia Piankowie rozpoczęli wkrótce na własnym podwórku eksperymenty z bazooką, co skończyło się trwałymi okaleczeniami ręki i nogi 13-letniego Erica[1].
Ukończył Carleton College w roku 1960, po czym odbył studia doktoranckie na Uniwersytecie Waszyngtońskim w Seattle i wykonywał badania na Uniwersytecie Australii Zachodniej. Habilitację uzyskał pracując z Robertem MacArthurem na Uniwersytecie Princeton w latach 1966–1968. Od roku 1968 do emerytury w 2020 był profesorem ekologii ewolucyjnej na Uniwersytecie Teksańskim w Austin. W okresie ponad 45 lat działalności akademickiej opublikował 18 własnych książek (w tym klasyczny podręcznik Evolutionary Ecology[3] oraz autobiografia), rozdziały w książkach pisanych zespołowo, co najmniej 200 artykułów naukowych. Wygłosił setki wykładów i referatów plenarnych w głównych instytucjach akademickich na świecie[2].
Zamieszczony poniżej wykaz publikacji (autorstwo i współautorstwo) jest wyborem dokonanym przez autora, zamieszczonym na jego stronie internetowej (Eric Pianka, Denton A. Cooley Centennial Professor, Section of Integrative Biology U.T.Austin) z nazwiskami współautorów[4]:
1994 – The Lizard Man Speaks, University of Texas Press, Austin,
1994 – Lizard Ecology: Historical and Experimental Perspectives, Princeton University Press,
2000 – Evolutionary Ecology (6 wydanie), Benjamin-Cummings, Addison-Wesley-Longman. San Francisco,
2001 – How often do lizards "run on empty?" Ecology 82: 1-7,
2001 – Allometry of clutch and neonate sizes in monitor lizards (Varanidae: Varanus), Copeia 2001: 443-458,
2001 – Food web laws or niche theory? six independent empirical tests, American Naturalist 158: 193-199,
2002 – A general review of zoological trends during the 20th century, A. Legakis, S. Sfenthourakis, R. Polymeni, and M. Thessalou-Legaki, eds. Proc. 18th International Congress of Zoology, pp. 3–13,
2003 – Lizards: Windows to the Evolution of Diversity, University of California Press, Berkeley,
2003 – History and the global ecology of squamate reptiles, American Naturalist 162: 44-60,
2003 – Assessing biodiversity with species accumulation curves: Inventories of small reptiles by pit-trapping in Western Australia, Austral Ecology 28: 361-383,
2003 – Systematics of the lizard family Pygopodidae with implications for the diversification of Australian temperate biotas, Systematic Biology 52: 757-780,
2004 – Historical patterns in lizard ecology: what teiids can tell us about lacertids, W V. Perez-Mellado, N. Riera i A Perera (eds.) The Biology of Lacertids. Evolutionary and Ecological Perspectives, Institut Menorqui d'Estudis. Recerca 8: 139-157,
2004 – Varanoid Lizards of the World, Indiana University Press,
2005 – Ecology's Legacy from Robert MacArthur, Chapter 11 (pp. 213–232) w K. Cuddington i B. Biesner, eds. „Ecological Paradigms Lost: Theory Change”, Academic Press,
2005 – Integrative biology of sticky feet in geckos, BioEssays 27: 647-652,
2005 – Deep history impacts present day ecology and biodiversity, Proc. Nat. Acad. Sci. 102: 7877-7881,
Eric Pianka został uhonorowany licznymi tytułami, nagrodami i innymi wyróżnieniami; od jego nazwiska pochodzą nazwy m.in. jaszczurkiCtenotus piankai Storr, 1968, tasiemcaOochoristica piankai Bursey, Goldberg et Woolery 1996 czy nicieniaSkrjabinodon piankai Bursey et Goldberg 1999[5]. Poniższy wykaz wyróżnień jest wyborem dokonanym przez E. Piankę[4]:
↑ abDr. Eric Pianka (University of Texas); Strona internetowa University of Wyoming; Program in Ecology; Student Invited Speaker; data dostępu: 2013-11-15
↑Eric Pianka: Honors and Awards. [w:] Strona internetowa University of Texas at Austin [on-line]. uts.cc.utexas.edu. [dostęp 2018-05-06]. [zarchiwizowane z tego adresu (2016-03-04)]. (ang.).