Cháy là phản ứng oxy hóa khử nhiệt độ cao giữa chất đốt và chất oxy hóa, thường là oxy khí quyển, tạo ra các sản phẩm oxy hóa thường dạng hơi, trong một hỗn hợp gọi là khói. Sự cháy tạo ra ngọn lửa và tạo ra nhiệt độ đủ cho sự cháy tự duy trì.
Đốt khí hydro trong không khí sinh ra hơi nước.
Các chất hoặc vật liệu trải qua quá trình lâu dài đốt cháy hơn những vật thông thường được gọi là nhiên liệu. Các ví dụ phổ biến nhất là khí tự nhiên, propane, dầu hỏa, dầu diesel, xăng, than củi, than đá, gỗ (khô),...
Đốt nhiên liệu lỏng trong một không khí chứa oxy hóa thực sự xảy ra trong việc pha trộn các khí lại với nhau. Nó là hơi đốt, chứ không phải nước. Vì vậy, một chất lỏng thông thường sẽ bắt lửa chỉ ở một nhiệt độ nhất định: nó chớp cháy. Những điểm sáng của nhiên liệu lỏng là nhiệt độ thấp nhất mà tại đó nó có thể tạo thành một hỗn hợp dễ bắt lửa với không khí. Đây là nhiệt độ tối thiểu mà tại đó có đủ nhiên liệu bốc hơi trong không khí để bắt đầu quá trình đốt cháy. Các ví dụ: Khí thiên nhiên (gas),...
Việc đốt gồm ba giai đoạn tương đối khác biệt nhưng chồng chéo: