Juan Ruiz Anchía va començar a treballar al cinema espanyol el 1971 amb el director Joaquín Hidalgo a Noche oscura del alma (1971) i va destacar internacionalment pel seu treball en la pel·lícula Reborn, de Bigas Luna (1981).
Torna a Espanya, on roda amb Jaime Chávarri la primera part d' El desencanto (1976), però torna després als Estats Units per ingressar el 1979 a l'American Film Institute de Los Angeles, Califòrnia, en el qual estudia durant dos anys fins a obtenir el títol. La seva pel·lícula tesi en aquest últim, Miss Lonelyhearts, va guanyar un premi a Cannes i es va mostrar al Public Broadcasting Service (PBS).
El 1999 va guanyar un premi Goya per la fotografia en la pel·lícula Mararía, d'Antonio José Betancor Curbelo (1998). El mateix any va rebre el premi d'honor a MadridImagen 99 i el 2000 va rebre el Premi Ama Lur durant la Jornada de Cinema Basc al Festival Internacional de Cinema de Sant Sebastià.[4] És membre de l'American Society of Cinematographers, de l'Associació Espanyola de Cinematografia i de l'Academy of Motion Pictures and Sciences.