Tingué una infantesa difícil. El seu pare, immigrant, va morir abans que ell nasqués; la mare tingué una crisi nerviosa quan ell tenia dos anys, i fou criat pel seu oncle matern -Ludovic- i la seva tia de parla francesa, Emily. Quan es varen separar, Lawrence es traslladà amb la seva tia a França. Quan varen tornar, visqué en un hospici mentre el seu oncle cercava feina a Manhattan. Estudià a la Universitat de Carolina del Nord (1937-1941), on obtingué el títol de periodisme; va fer un màster a la Universitat de Colúmbia i el doctorat a la Universitat de la Sorbona. A la segona guerra mundial va ser oficial durant la invasió de Normandia. Com a periodista treballà a la revista Time. Lawrence Ferlinghetti es va convertir en un membre de IMMAGINE&POESIA del Comitè Honorari el 2009.
La seva obra reflecteix el món vist amb la mirada crítica del desencant, sobretot envers la política i la societat del seu país. El «somni americà» s'ensorra entre les seus estrofes, amb les quals mostra els errors i horrors que veu, alhora que anhela un món diferent a aquesta realitat que l'envolta.[4]