The Sims 2 er en simulation af menneskers virkelige liv der forgår i et fiktivt land der hedder simnation. I 2'eren er der i modsætning til 1'eren integreret en decideret livscyklus, det skal betyde at ens figurer bliver ældre med tiden, for til sidst at gå i døden.
Som udgangspunkt kan man spille en figur fra babystadiet til ældre menneske, men de fleste starter typisk med at spille med en teenager eller voksen. Man kan så få chancen for at spille med endnu yngre figurer, hvis man opnår en graviditet. Det er faktisk også måden, hvorpå spillet principielt kan fortsætte "i det uendelige." Selvom nogle figurer dør, kan de i mellemtiden have fået børn.
Afhængigt af hvilken alder hver enkelt figur har, har de også forskellige opgaver. Børn skal klare sig godt i skolen, teenagere står også over for skolen, men samtidig popularitet og kærester, voksne skal udvikle sig en stabil karriere, osv.
Noget andet nyt er at ens simmer har et livsmål. De kommer i form af rigdom, popularitet, romantik, familie og viden. Efter udvidelsespakken The Sims 2: Nightlife kom "behag" som et nyt livsmål.
På hjemmefronten har man som spiller rige muligheder. Der er naturligvis alle de essentielle ting, man skal købe, men derudover skal man også sørge for oppyntning og underholdning. Jo bedre en karriere og indtægt man har, jo flere penge er der til at udbygge huset og dets indhold.
Nabolagene befolkes med familier – en eller flere simmere, der har familiemæssige forbindelser. Som spiller styrer man en familie, mens de øvrige simmer ved hjælp af AI (kunstig intelligens) lever deres liv på en rimelig måde. Spillets basale udfordring består i:
At sørge for, at simmerne får opfyldt deres basale behov for mad, hygiejne, søvn, sjov, sociale kontakter mm.
At sørge for at udvikle simmernes færdigheder, så de bedre kan bestride arbejde osv.
At interagere med andre simmer i spillet. Dette er som i det virkelige liv ikke altid så let.
Der kom forskellige programmer fra EA til The Sims 2. Den ene er Bodyshop (program til at tegne sit eget tøj, makeup, hud, øjenskygge mm. i paint, og så overføre det til Exchange. Så kan man spille med det i spillet) og Homecrafter (program til at tegne eget tapet, gulv mm.)
I spillet hedder valutaen simoleon (simoleoner i flertal). Det har været brugt siden SimCity men det er først i The Sims 2, at man har kunnet se, at de er hvide og orange. En sjov lille detalje er, at man kun ser dem betale med 20 simoleon sedler.
Simmerne har mange forskellige job at vælge imellem.
Når man når langt nok i en karriere, låser man op for en karrierebelønning. De forkellige bonusgenstande øger for eksempel en bestemt færdighed eller har andre fordele.
Man kan bruge avisen eller computeren til at finde et job. Det er ikke alle job man kan vælge imellem hver spil-dag (ca. 24 minutter), så hvis man ønsker at simmeren skal have et bestemt job, kan man ikke regne med at de kan få det med det samme.
For at blive forfremmet, skal simmeren have et vist antal færdighedspoint. For eksempel kræver Politik og Forretning at simmeren har færdighedspoint i Karisma, men også i for eksempel kreativitet. Ud over at få færdighedspoint, skal simmeren også have et bestemt antal venner. Det er dog ikke alle karrierer der kræver at simmeren har venner. En tredje ting man skal være opmærksom på er, at simmerens behov skal være opfyldt. Hvis simmeren er sulten, træt, eller keder sig, er simmerens humør ikke godt, og chancen for at han/hun bliver forfremmet er mindre.
Der er ca. 10 niveauer i hver karrere.
Her er en liste over de job man kan få, og hvilke karrierebelønninger der bliver låst op for:
Atletik - Boksebold (Låser op i "niveau" 5) +Krop
Forretning - Mini golfbane (Låser op i niveau 5) + Karisma
Kriminalitet - Løgnedetektor (Låser op i niveau 4) +Kreativitet
Kulinarisk - Chokolade-maskine (Låser op i niveau 6) +Madlavning
Lov og Orden - Fingeraftryksscanner (Låser op i niveau 6) +Rengøring
Medicin - Operation-træning (Låser op i niveau 4) +Mekanik
Politik - Talerstol (Låser op i niveau 5) +Karisma
Naturvidenskab - Kødædende plante (Låser op i niveau 6) Hvis planten har spist en simmer, kan den malkes. Når en simmer drikker mælken, vil vedkommendes liv forlænges.
Kunstner - Antikt Kamera (Låser op i niveau 5) Kan bruges til at tage billeder overalt på grunden, ligesom feriebilleder i The Sims 2: Bon Voyage. Fungerer på samme måde som et screenshot.
Paranormal/Overnaturlig - Telefon til Manden Med Leen (Låser op i niveau 5) Telefonen kan bruges til at bringe døde simmere tilbage. Hvis man ikke giver penge nok, kan man være uheldig, og den døde simmer kan vende tilbage som zombie eller med færre færdighedspoint.
Show business - Maskine til plastik-kirurgi (Låser op i niveau 6) Gør det muligt at ændre en voksen simmers ansigt. Man skal passe på, for ellers kan det gå galt, og den eneste måde simmeren kan få et normalt ansigt, er at gå ud af spillet uden at gemme.
Eventyr - Gylden statue (Låser op i niveau 5) Vil give simmeres behov et lille boost, hvis simmerne er i nærheden.
Jura - Podie/Talerstol (Låser op i niveau 6) Fungerer på samme måde som talerstolen i Politik-karrieren, bortset fra at man får penge for at bruge den (5 simoleoner pr. 5 minutter i spillet (dvs. 5 sekunder)). +Karisma
Journalistik - Lille statue (Låser op i niveau 6) Har samme effekt som belønningen i Eventyr-karrieren
Spiller/Gamer - Pinball flippermaskine (Låser op i niveau 5) Giver 5 simoleoner pr. 5 pils-minutter (dvs. 5 simoleoner pr. 5 sekunder)
Uddannelse - Bogreol (Låser op i niveau 5) Denne bogreol kan bruges til at studere alle færdigheder. Ved normale bogreoler kan man kun studere madlavning, rengøring og mekanik.
Musik - Lille anlæg med en guitar (Låser op i niveau 6) Kan fås i en anden farve hvis man går ind under Byg (F2) og vælger værktøjet redigér
Oceanograf - En lille sø til haven (Låser op i niveau 6)
Underholdning - Stjerne (dekoration i gulvet/jorden) (Låser op i niveau 5) Giver et lille boost til behovet Venner.
Arkitektur - Arbejdsbord (Låser op i niveau 6)
Spionage - Lille radar/parabol lignende ting simmere kan spionere med (Låser op i niveau 5)
Dans - Ballet barré (Låser op i niveau 6) +Krop
Kæledyr kan også vælge karriere i The Sims 2: Pets. Hvert job er med 3 niveauer, og for at blive forfremmet, skal kæledyret lære nye kommandoer ud over at møde op.
Som til The Sims er der til The Sims 2 kommet udvidelsespakker, der bringer nye genstande og mål, som man kan udfordre sine simmere i. Det drejer sig om:
The Sims 2: University – Her skal spilleren styre den unge simmers liv på universitetet.
The Sims 2: Nightlife – Her får spilleren mulighed for at styre, hvordan simmerne slår sig løs i nattelivet.
The Sims 2: Open for Business – Her kan spilleren påvirke simmerens arbejde, som man ellers kun oplever i forbindelse med afgang og hjemkomst med efterfølgende lønudbetaling samt lejlighedsvise moralske dilemmaer fra arbejdet, der kan påvirke karriere og løn drastisk. Man kan blandt andet oprette sin egen butik hjemme.
The Sims 2: Pets – Her kan spilleren få kæledyr og lege med dem. Man kan også oprette sit eget internat.
The Sims 2: Seasons – Her kan simmerne blandt andet fiske og tage sol i løbet af de fire årstider med skiftende vejr.
The Sims 2: Bon Voyage – Nu kan dine simmere tage væk fra det stressende liv derhjemme og rejse til tre nye drømmeferiemål.
Sims 2-magasinet et magasin, udgivet af EA i Danmark handlede om Sims 2 og kom med ting som blandt andet brevkasser, interviews og guider men magasinet lukkede efter kun fire udgivelser. Magasines udkom hver tredje måned og kostede 40 kroner. Første nummer kom i august 2007. Der udkommer en lignende udgave af et Sim-magasin i blandt andet Spanien.
I Sims 2 er der et hav af forskelligt baggrundsmusik. Der er kun baggrundsmusik under Køb (F2), Byg (F3), når spillet indlæser og når man laver en ny familie.
Musikken fremstår ikke kun som baggrundsmusik. Hvis en simmer tænder for et TV eller et stereoanlæg, kan man vælge mellem en masse forskellige genrer.
Man kan vælge og fravælge hvad for noget musik, og hvilke numre man vil høre, hvis man går ind under Indstillinger (F5).