Sa réputation en tant que compositeur repose sur ses opéras basés sur des textes littéraires. Parmi ces derniers, on peut citer Lear et Le Château. Il a par ailleurs écrit plusieurs pièces de musique de chambre, des œuvres orchestrales ainsi que des lieders.
Il a reçu plusieurs distinctions dont le Großen Verdienstkreuz mit Stern der Bundesrepublik Deutschland (Grande croix de l'ordre du mérite allemand) et le Verdienstorden des Landes Berlin (Ordre du Mérite berlinois).
L'une de ses compositions, le Cantus pour clarinette et orchestre, dédicacé au clarinettiste Jörg Widmann, est créé le à Cologne en présence du compositeur qui dit s'être inspiré des œuvres de Claude Debussy pour clarinette.
Ein Totentanz, suite pour baryton et orchestre de chambre (1960)
Hölderlin-Fragmente pour soprano et orchestre (1963)
Verrà la morte, cantate sur un texte de Cesare Pavese pour Ssolistes (soprano, ténor et baryton), deux chœurs mixtes et orchestre (1966)
Engführung pour ténor et orchestre (1967)
Zyklus pour baryton et orchestre de chambre (1971), cycle d'après des poèmes de Paul Celan) (1956) sur une commande de la ville de Nuremberg pour le 500e anniversaire de la naissance d'Albrecht Dürer
Wolkenloses Christfest, requiem pour baryton, violoncelle et orchestre (1974)
Six Poems by Sylvia Plath (1975)
Drei Lieder sur des textes d'Edgar Allan Poe pour soprano et orchestre (1980-1982)
Unrevealed pour baryton et quatuor à cordes (1981)
Chacun sa chimère, poème de Charles Baudelaire pour ténor et orchestre (1981)
Requiem, pour soprano, mezzo-soprano, baryton, chœur mixte et orchestre (1982)
Entsorgt pour baryton solo (1989)
Nachtstuck (Nightpiece, Nocturnes) pour soprano et piano (1992)
Eingedunkelt pour alto solo (1992)
Lady Lazarus pour soprano solo (1992)
Finite Infinity sur des poèmes d'Emily Dickinson pour soprano et orchestre (1994-1995)
Fünf Lieder nach Gedichten von Paul Celan pour countre-ténor et piano (1994-2001)
Kumi Ori (1999), sur une commande de la radio nord-allemande et créée le 2 janvier 2000 sous la direction de Christoph Eschenbach
Fünf Lieder nach Gedichten von Paul Celan pour contreténor et piano (Cinq chants d'après des poèmes de Paul Celan) (2001)
Tarde pour soprano et orchestre (2003)
Ein Blick war’s, der mich ins Verderben riss, texte de Johann Wolfgang von Goethe pour soprano et piano (2014)
(it) Luigi Bellingardi, Alcune riflessioni sulla »Gespenstersonate« di Aribert Reimann, in: Sabine Ehrmann-Herfort/Markus Engelhardt (éds.), »Vanitatis fuga, Aeternitatis amor«. Wolfgang Witzenmann zum 65. Geburtstag, »Analecta Musicologica«, vol. 36, Laaber (Laaber) 2005, pp. 689-695.
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