Né en 1938 à Kita en pays malinké, Massa Makan Diabaté est issu d’une famille de griots. Son oncle Kélé Monson Diabaté était considéré comme un maître griot et Massa Makan Diabaté dit devoir beaucoup à son enseignement. À partir de l’âge de sept ans, il commence sa formation de griot qui sera interrompue par sa scolarisation à l’école française. Il a étudié en Guinée, et à Paris. Il était inscrit au Lycée Jules Simon de Vannes où il a préparé son baccalauréat de philosophie pendant l'année scolaire 1958-1959.
Cheick Mahamadou Chérif Keïta, Massa Makan Diabaté : Un Griot mandingue à la rencontre de l'écriture, L'Harmattan, 2000, 153 p. (ISBN9782738429131)
Lilyan Kesteloot, « Massa Makan Diabaté », in Anthologie négro-africaine. Histoire et textes de 1918 à nos jours, EDICEF, Vanves, 2001 (nouvelle éd.), p. 460-462
Sébastien Le Potvin, Lettres maliennes : figures et configurations de l'activité littéraire au Mali, L'Harmattan, 2005, 337 p. (ISBN9782747592307)
Valérie Thiers-Thiam, À chacun son griot : le mythe du griot-narrateur dans la littérature et le cinéma d'Afrique de l'Ouest, L'Harmattan, 2004, 178 p. (ISBN9782747570084)