Philippe Contamine fait ses études secondaires à Caen (où son père enseigne à l'université), puis au lycée Hoche à Versailles et au lycée Louis-le-Grand (hypokhâgne et khâgne). Agrégé d'histoire en 1956, après avoir enseigné en lycée, il devient en 1960, après un bref passage au CNRS, assistant à la Sorbonne, où il soutient en 1969, sous la direction de Robert Boutruche, son doctorat ès lettres, avec une thèse intitulée Guerre, État et société à la fin du Moyen Âge. Études sur les armées des rois de France (1337-1494), publiée en 1972[1]. Dès 1965, il rejoint l'université Nancy-II comme chargé d'enseignement puis maître de conférences et ensuite professeur d'histoire médiévale (1970). Il devient en 1973 professeur d'histoire du Moyen Âge à l'université Paris-Nanterre, puis à l'université Paris-IV de 1989[1] à 2000.
Ses premiers livres sont publiés dès les années 1960 et ont pour sujet la guerre au Moyen Âge, Azincourt (1964) et La guerre de Cent Ans (1968). Dans La Vie quotidienne pendant la guerre de Cent Ans : France et Angleterre, XIVe siècle (1976), il élargit son thème de recherche à l'économie, à la vie privée ou encore au pouvoir. Se penchant sur Jeanne d'Arc à partir des années 1980, il publie par la suite plusieurs ouvrages à son sujet. En 2017, il publie une biographie de référence sur le roi Charles VII[1].
Il succède à Régine Pernoud à la direction du Centre Jeanne-d'Arc d'Orléans en 1985, fonction qu'il occupe jusqu'en 1989[1]. En 2001, il succède à Raymond Polin à la direction de la Fondation Thiers[4], fonction qu'il conserve jusqu'en 2010.
Guerre, État et société à la fin du Moyen Âge : études sur les armées des rois de France, 1337-1494, t. 1, Paris, École des hautes études en sciences sociales, coll. « Les réimpressions des Éditions de l'École des hautes études en sciences sociales », (1re éd. 1972, Mouton), XXXVIII-450 p. (ISBN2-7132-1816-0, présentation en ligne, lire en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne].
Guerre, État et société à la fin du Moyen Âge : études sur les armées des rois de France, 1337-1494, t. 2, Paris, École des hautes études en sciences sociales, coll. « Les réimpressions des Éditions de l'École des hautes études en sciences sociales », (1re éd. 1972, Mouton), 757-V p. (ISBN2-7132-1816-0, lire en ligne).
La Vie quotidienne pendant la guerre de Cent ans : France et Angleterre (XIVe siècle), Paris, Hachette, coll. « La Vie quotidienne », , 287 p. (ISBN2-01-002961-5, présentation en ligne).
Réédition : Au temps de la guerre de Cent ans : France et Angleterre, Paris, Hachette, coll. « La Vie quotidienne : civilisations et sociétés », , 263 p. (ISBN2-01-235101-8).
De Jeanne d'Arc aux guerres d'Italie : figures, images et problèmes du XVe siècle, Orléans, Paradigme, coll. « Varia » (no 16), , 288 p. (ISBN2-86878-109-8, présentation en ligne).
Philippe Contamine (dir.), L'État et les aristocraties (France, Angleterre, Écosse) XIIe – XVIIe siècles : actes de la table ronde, Maison française d'Oxford, 26 et , Paris, Presses de l'École normale supérieure, , 396 p. (ISBN2-7288-0140-1, présentation en ligne, lire en ligne).
Philippe Contamine (dir.), Charles Giry-Deloison (dir.) et Maurice H. Keen (dir.), Guerre et société en France, en Angleterre et en Bourgogne, XIVe – XVe siècle, Villeneuve-d'Ascq, Centre d'histoire de la région du Nord et de l'Europe du Nord-Ouest, coll. « Histoire et littérature régionales » (no 8), , 360 p. (ISBN2-905637-11-0, présentation en ligne, lire en ligne).
Réédition : Philippe Contamine (dir.), Histoire militaire de la France, vol. 1 : Des origines à 1715, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Quadrige » (no 251), , 648 p., poche (ISBN978-2-13-048906-1).
Philippe Contamine (dir.) et Olivier Mattéoni (dir.), La France des principautés : les Chambres des comptes, XIVe et XVe siècles : colloque tenu aux archives départementales de l'Allier, à Moulin-Yzeure, les 6, 7 et , Paris, Ministère de l'économie, des finances et de l'industrie, Comité pour l'histoire économique et financière de la France / Imprimerie nationale, coll. « Histoire économique et financière de la France. Animation de la recherche », , XXXVII-310 p. (ISBN2-11-088976-4).
Philippe Contamine ( éd.) et Olivier Mattéoni ( éd.), Les Chambres des comptes en France aux XIVe et XVe siècles, Paris, Ministère de l'économie, des finances et de l'industrie, Comité pour l'histoire économique et financière de la France, coll. « Histoire économique et financière de la France. Recueil de documents », , X-249 p. (ISBN2-11-090082-2, présentation en ligne, lire en ligne).
Geneviève Contamine (dir.) et Philippe Contamine (dir.), Autour de Marguerite d'Écosse : reines, princesses et dames du XVe siècle, Paris, Honoré Champion, coll. « Études d'histoire médiévale » (no 4), , 262 p. (ISBN2-7453-0114-4, présentation en ligne).
Philippe Contamine (dir.), Histoire de la France politique, vol. 1 : Le Moyen Âge : le roi, l'Église, les grands, le peuple, 481-1514, Paris, Éditions du Seuil, coll. « L'Univers historique », , 521 p. (ISBN2-02-033248-5).
Réédition : Philippe Contamine (dir.), Histoire de la France politique, vol. 1 : Le Moyen Âge : le roi, l'Église, les grands, le peuple, 481-1514, Paris, Éditions du Seuil, coll. « Points. Histoire » (no H367), , 613 p., poche (ISBN2-7578-0186-4).
Philippe Contamine (dir.), Jean Kerhervé (dir.) et Albert Rigaudière (dir.), Monnaie, fiscalité et finances au temps de Philippe le Bel, Paris, Comité pour l'Histoire économique et financière, coll. « Histoire économique et financière de la France. Animation de la recherche », , 318 p. (ISBN978-2-11-095382-7, lire en ligne).