Le poste de scientifique en chef a été créé pour conseiller l'administrateur de la NASA sur le budget, les objectifs stratégiques et le contenu actuel des programmes scientifiques de la NASA. Le scientifique en chef travaille en étroite collaboration avec les représentants appropriés des entreprises stratégiques de la NASA et des centres de terrain, ainsi qu'avec les comités consultatifs et la communauté externe. Le scientifique en chef représente les objectifs scientifiques et les réalisations de l'agence auprès d'autres agences fédérales, de l'industrie, du milieu universitaire, d'autres organisations gouvernementales, de la communauté internationale et du grand public[1].
Le scientifique en chef préside le Conseil scientifique de la NASA, un forum de discussion sur les politiques, les pratiques et les problèmes de l'agence du point de vue des disciplines scientifiques[2].
Le poste de scientifique en chef de la NASA a été supprimé en septembre 2005 et de nombreuses fonctions ont été transférées au sein de la Direction des missions scientifiques (SMD).
↑Gavin Schmidt a occupé le poste de conseiller principal sur le climat à titre intérimaire de la création du poste en février 2021 jusqu'à son remplacement par Katherine Calvin.
La première date est celle du lancement du lancement (du premier lancement s'il y a plusieurs exemplaires). Lorsqu'elle existe la deuxième date indique la date de lancement du dernier exemplaire. Si d'autres exemplaires doivent lancés la deuxième date est remplacée par un -. Pour les engins spatiaux autres que les lanceurs les dates de fin de mission ne sont jamais fournies.