Joseph Vincent François Courdouan naît le 7 mars 1810 à Toulon[1]. Il est le fils de Vincent Honoré Barthélémy Courdouan, maréchal-ferrant et vétérinaire, et de son épouse, Marie Élisabeth Cauvin.
Vincent Courdouan est né dans la maison familiale située au 36, rue du Champ de Mars, au coin de la place d’Italie et il y décèdera également. Cette maison a été démolie dans les années 1980 lors des travaux de réhabilitation de l’îlot de la Visitation situé quartier de Besagne, au cœur du vieux Toulon. À cet endroit se situe l'actuelle rue Vincent Courdouan qui relie la porte d’Italie (place Armand Vallée) au cours Lafayette.
Il apprend le dessin chez Pierre Letuaire (1798 -1885) en 1822, puis entre à l'école des Beaux-Arts de la Marine, dirigée par le sculpteur Félix Brun (1763 -1831). Il y décide de devenir dessinateur vers 1826.
Il part à Paris, étudier la gravure en 1829 et entre dans l'atelier du peintre toulonnais Jean-Baptiste Paulin Guérin (1783 - 1855).
De Retour à Toulon où il s'installe définitivement, il multiplie mines de plomb, lavis, aquarelles et sépias d'après nature et il est élu en 1833 membre de l'Académie du Var.
On peut voir ses premières lithographies éditées chez Cancoin dans l'ouvrage « Promenades pittoresques et statistiques dans le département du Var ». Il commence alors à envoyer des œuvres au Salon de Paris où il obtient sa première médaille de 3e classe en 1838 pour des aquarelles et des pastels. Il en aura une deuxième en 1844.
Il enseigne l'aquarelle et le dessin dans un atelier du Champ de Mars. Il formera de nombreux élèves jusqu'en 1840.
Il voyage à Paris en 1836 et découvre la forêt de Fontainebleau. Il y tisse des relations avec Horace Vernet, Léopold Robert et Gudin. En 1844 il voyage à Naples.
À partir de 1845 il peint plus régulièrement des huiles et expose dans plusieurs villes de France, notamment à Lyon. Il obtient une médaille de 2e classe au Salon de Paris en 1847, l'année de son voyage en Algérie, et une médaille d’or en 1848 pour « Le combat du Romulus », une scène de bataille navale qui avait opposé cette frégate française à 3 vaisseaux britanniques et qui s'était déroulée entre les îles d'Hyères et le goulet de Toulon, le .
Nommé professeur à l’École de la Marine de Toulon en 1849, il reçoit la Légion d’honneur de Napoléon III en 1852 et est nommé directeur honoraire du musée de Toulon en 1857. En 1862 Frédéric Mistral l’admet dans la section du Félibrige.
Il se marie à 53 ans avec une de ses élèves, Clara Martin.
Il voyage en Égypte en 1866, puis continue à exposer en 1878 à Nice, en 1883 au Salon de Paris, où ce sera son dernier envoi, puis en 1885 -1886 à Hyères, Nice, et à Aix-en-Provence.
« L'Art est le seul créateur du beau après Dieu » disait-il.
Il est considéré comme le chef de file de l'école provençale (école toulonnaise). Il est non seulement un grand peintre de marine, un paysagiste de l'arrière-pays et du littoral varois, mais également un peintre orientaliste et surtout un dessinateur émérite.
Le musée de Toulon renferme notamment une œuvre magistrale : « La Vallée des angoisses », peinte en 1857. Le tableau représente un paysage de montagne en clair-obscur, aux rochers éclairés par la lumière rosée du soleil couchant dans un endroit complètement sauvage, d'un réalisme saisissant. Il a d'ailleurs représenté cet endroit à plusieurs reprises (il en existe un dessin au fusain rehaussé de blanc en 1854).
Il a peint de très nombreux paysages en divers endroits de Toulon et des environs dont la rade de Toulon, le cap Brun, la Batterie basse, la corniche du Mourillon, le fort Saint-Louis, etc.
Le catalogue de ses œuvres recense 170 dessins et fusains, 115 aquarelles et gouaches, 145 pastels et 175 huiles.
↑Acte de naissance de Joseph Vincent François Courdouan, Registre des naissances de la ville de Toulon (1810), cote 7E146/47, Archives départementales du Var, 357 p. (lire en ligne), p. 80
↑Acte de décès de Joseph Vincent François Courdouan, Registre des décès de la ville de Toulon (1893), cote 7E146 416, Archives départementales du Var, 609 p. (lire en ligne), p. 579
Catalogue de l'exposition Vincent Courdouan qui s'est tenue entre le et le au Musée d'art de Toulon. Auteurs : Brigitte Gaillard, conservateur du Musée d'art de Toulon - François-Xavier Amprimoz, Christina Baron, Simone Lapras, Jean Perreau, Louis Soccoja
Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des contemporains contenant toutes les personnes notables de la France et des pays étrangers, Paris, Hachette, 1865, 3e éd., 1 862 p.(lire en ligne), p. 436
Bernard Brisou, « Courdouan Vincent », dans Histoire de l'Académie du Var : des origines à 1835, t. II, éd. association Livres en Seyne, , 326 p. (ISBN979-10-96694-09-9), p. 191-193..