Catton sinh tại London, Ontario, Canada nơi người cha gốc New Zealand của chị đang hoàn thành luận án để lấy bằng tiến sĩ ở Đại học Tây Ontario. Gia đình chị chuyển về Leeds (Anh) và chị học ở Trường Lawnswood một năm. Chị đã mô tả thời gian sống ở đây là "tuyệt vời, nhưng thực sự là nơi mở mắt" do tình trạng khó khăn của môi trường.[1][2] Sau đó gia đình trở lại Christchurch New Zealand khi chị lên 6 tuổi[3]. Chị học ở trường trung học Burnside, học môn ngôn ngữ Anh ở Đại học Canterbury, rồi hoàn tất bằng thạc sĩ về "Creative Writing" (viết sáng tạo) tại "Học viện Văn chương hiện đại" của Đại học Victoria tại Wellington.
Quyển tiểu thuyết đầu tay năm 2008 của Catton là quyển The Rehearsal, được viết như bản luận án thạc sĩ của chị[8] đề cập tới những phản ứng đối với cuộc tình giữa một nam giáo viên với một nữ sinh ở trường trung học của mình.
Tiểu thuyết thứ nhì của Catton, quyển The Luminaries, được xuất bản năm 2013 đặt bối cảnh ở những vùng có mỏ vàng của New Zealand năm 1866. Quyển này được vào chung kết và sau đó đoạt Giải Man Booker năm 2013, làm cho Catton trở thành tác giả trẻ tuổi nhất đoạt giải này ở tuổi 28.[9][10] Trước đó, vào năm 27 tuổi, chị đã là tác giả trẻ nhất được vào chung kết giải Man Booker.[9]
Quyển The Luminaries dày 832 trang, là tác phẩm dài nhất đoạt giải Man Booker trong suốt 45 năm lịch sử của giải.[10] Trưởng ban giám khảo, Robert Macfarlane đã bình luận: "Đây là một tác phẩm sáng chói, một tác phẩm dễ hiểu và đồ sộ nhưng không rườm rà".[10] Catton được nữ công tước Camilla của vùng Cornwall trao giải Man Booker ngày 15.10.2013 tại Guildhall.[10]
The Rehearsal, do Victoria University Press, Wellington, xuất bản lần đầu năm 2008. Xuất bản bằng tiếng Đức bởi nhà xuất bản Arche Verlag, Hamburg; do Barbara Schaden dịch 2010 ISBN 978-3-7160-2632-8
Tập truyện ngắn in trong Best New Zealand Fiction Vol. 5 (2008), Penguin Book of Contemporary New Zealand Short Stories (tháng 8/2009), và Granta (106, mùa hè 2009).