Narodil se do herecké rodiny, matka byla divadelní herečka a otec filmový a divadelní herec, potomek německých přistěhovalců. Vystudoval psychologii a fyziologii na Chicagské univerzitě, kterou absolvoval roku 1932. Dále získal vzdělání v oblasti teologie. K psaní ho přivedl kamarád na univerzitě. Roku 1939 vydal v magazínu Unknown svou první povídku Two Sought Adventure (Dva hledali dobrodružství), která je zároveň první povídkou z fantasy série Fafhrd and the Gray Mouser (Fafhrd a Šedý Myšilov). Před válkou přispíval do magazínu Weird Tales, v padesátých letech patřil ke kmenovým autorům časopisu Galaxy Science Fiction.[2]
Než se stal roku 1956 spisovatelem na plný úvazek vystřídal několik povolání. Byl divadelním i filmovým hercem, redaktorem, instruktorem letecké společnosti i vyučujícím na dramatické škole. K jeho zálibám patřily dějiny, poezie, kočky, sportovní šerm, šachy a backgammon. Oženil se celkem dvakrát. Poprvé si roku 1936 vzal Jonquil Stephensovou, se kterou měl syna Justina. Po smrti první ženy roku 1969 žil dlouho sám, až se těsně před smrtí oženil dne 15. května roku 1992 podruhé s Margo Skinnerovou.[2]
Patrně nejznámější je díky již zmíněné sérii o Fafhrdovi a Šedém Myšilovovi, která spadá do žánru meče a magie, mezi jehož zakladatele je řazen. Za své dílo obdržel šest cen Hugo, tři ceny Nebula a další ceny v oblasti fantasy. Roku 1981 se stal velmistrem sci-fi a roku 2001 byl uveden do Síně slávy science-fiction. Kromě toho psal i básně a je autorem celé řady esejů.[2]
Fantasy série žánru meče a magieFafhrd and the Gray Mouser (Fafhrd a Šedý Myšilov) vypráví příhody seveřana Fafhrda, mohutného a poctivého skalda, a Šedého Myšilova, zloděje a bývalého čarodějova učně. Narazí na sebe v Lankhmaru, největším a nejzkaženějším městě fiktivního světa Ydkin (Nikdy), anglicky Nehwon (No When). Oba hrdinové se pak potýkají s mnoha nebezpečnými situacemi uvnitř města i vně jeho hradeb, na pevnině i na moři. Pomocí magie se dokáží propojit i s naším světem. První povídka byla vydána roku 1939, poslední roku 1988. První knižní vydání sedmi povídek vyšlo roku 1957 pod názvemv ''Two Sought Adventure. Souborné vydání všech příběhů pochází z let 1969 až 1988 a obsahuje těchto sedm svazků:
Swords and Deviltry (1970, Meče a čertoviny), sbírka tří povídek: The Snow Women (1970, Sněžné ženy), The Unholy Grail (1962, Pohár hořkosti) a Ill Met in Lankhmar (1970, Vidět Lankhmar a zemřít).
Swords Against Death (1970, Meče proti smrti), sbírka deseti povídek: The Circle Curse(1970, Okružní kletba), The Jewels in the Forest (1939, Poklady uprostřed lesa, původně jako Two Sought Adventure), Thieves' House (1943, Dům zlodějů), The Bleak Shore (1940, Ponuré pobřeží), The Howling Tower (1941, Věž), The Sunken Land (1942, Potopená země), The Seven Black Priests (1953, Sedmero černých kněží), Claws from the Night (1951, Pařáty z noci), The Price of Pain-Ease (1970, Cena za úlevu) a Bazaar of the Bizarre (1963, Bazar bizarností).
Swords in the Mist (1968, Meče v mlze), sbírka šesti povídek: The Cloud of Hate (1963, Mračno nenávisti), Lean Times in Lankhmar (1959, Hubené časy), Their Mistress, the Sea (1968, Moře, milko má), When the Sea-King's Away (1960, Král je z domu), The Wrong Branch (1968, Nesprávná odbočka) a Adept's Gambit (1947, Adeptův gambit).
Swords Against Wizardry (1968, Meče proti magii), sbírka čtyř povídek: In the Witch's Tent (1968), Stardock (1965), The Two Best Thieves in Lankhmar (1968) a The Lords of Quarmall (1964), společně s Harry Fischerem.
The Swords of Lankhmar (1968, Meče Lankhmaru), román, rozšíření povídky Scylla's Daughter z roku 1961.
Swords and Ice Magic (1977, Meče a ledová magie), sbírka osmi povídek: The Sadness of the Executioner (1973), Beauty and the Beasts (1974), Trapped in the Shadowland (1973), The Bait (1973, Návnada), Under the Thumbs of the Gods (1975), Trapped in the Sea of Stars (1975), The Frost Monstreme (1976) a Rime Isle (1977).
The Knight and Knave of Swords (1988, Rytíř a darebák z kraje mečů), roku 2000 přejmenováno na Farewell to Lankhmar, sbírka čtyř povídek: Sea Magic (1977), The Mer She (1978, Dívka z moře), The Curse of the Smalls and the Stars (1983) a The Mouser Goes Below (1988).
Dále vyšlo roku 2001 dvoudílné souborné vydání:
The First Book of Lankhmar, obsahuje první čtyři výše uvedené svazky.
The Second Book of Lankhmar, obsahuje pátý až sedmý svazek.
Volně navazující román Swords Against the Shadowland napsal roku 1998 Robin Wayne Bailey.[2]
Gather, Darkness! (Houstněte temnoty!), 1943 časopisecky, 1950 knižně. V románu autor ukazuje, jak lze pomocí vědy předstírat boží zázraky.
Conjure Wife (Čarodějka), 1943 časopisecky, 1953 knižně. Jde o hororový příběh mladého vysokoškolského profesora, jehož rodina i kariéra je ohrožena čarodějnými útoky manželek ostatních členů profesorko sboru.
Destiny Times Three, 1945 časopisecky 1945, 1957 knižně, román s tématem paralelních světů.
You're All Alone, 1950 časopisecky, 1972 knižně.
The Sinful Ones (1953)
The Green Millennium(1953, Zelené tisíciletí), román se odehrává v dekadentní Americe blízké budoucnosti a líčí pátrání po zelené kočce mimozemského původu.
The Big Time (Zlaté časy), časopisecky 1958, knižně 1961, získal cenu Hugo. Román se odehrává na jakémsi odpočívadle, kde se setkávají bojovníci z různých dob.
The Silver Eggheads (1962).
The Wanderer (1964, Poutník), román líčí paniku, kterou na Zemi vyvolá přiblížení obrovského uměle vytvořeného tělesa obývaného směsí mimozemšťanů prchajících z dekadentní a přelidněné intergalaktické civilizace.
A Specter is Haunting Texas, 1968 časopisecky, 1969 knižně, satirický román ze světa, kde se obyvatelé Texasu stali díky hormonální léčbě skutečnými obry.
Our Lady of Darkness (1977, Naše paní z temnot), duchařský příběh.
Dark Ladies (1999), společné vydání románů Conjure Wife a Our Lady of Darkness.
Služba zákazníkům, fanbook Vega č. 3 (SFK Dudlay Předenice 1982) a fanzin Třesk č. 3 (SFK Třesk Třebíč 1986).
Čtyři duchové v Hamletovi, revue Světová literatura 1982/6.
Mariana, fanzin Focus 1989/1 (KHS Ostrava) a antologie To nejlepší ze SF roku 1960, Návrat, Brno 1994.
Musíš stihnout ten Zepelín!, časopis Fantasy & Science Fiction 1993/02, přeložil Petr Kotrle.
Špatný den pro obchod, antologie Jiné světy (Winston Smith, Praha 1993, přeložil Petr Janouch) a antologie antologie Velmistři SF (Baronet, Praha 2001, Ondřej Marek).
Návnada, antologie Rychlý jako gepard a řvoucí jako lev (Classic, Praha 1994, přeložil Martin Janda) a antologie Divodějní (Talpress, Praha 1997, přeložil Pavel Medek).
Smrt chodcům, antologie Rychlý jako gepard a řvoucí jako lev, Classic, Praha 1994, přeložil Martin Janda.
Poslední výkřik módy, antologie Od Heinleina po Aldisse (AFSF, Praha 1994) a antologie Síň slávy: Nejlepší SF povídky všech dob 1947-1964, Baronet, Praha 2003), přeložil Mirek Valina.
Muž, který nikdy neomládl, antologie Na vrcholu Zlatého věku, Mustang, Plzeň 1996, přeložil Pavel Medek.
Hodit kost(ka)mi, antologie Hugo Story III: 1968-1969 (Winston Smith, Praha 1996) a antologie Nebezpečné vize (Laser, Plzeň 2004), přeložil Zbyněk Havlíček.
Loď stínů, antologie Hugo Story IV: 1979-1962, Winston Smith, Praha 1997.
237 mluvících soch atd., časopis Fantasy & Science Fiction 1997/01, přeložil Josef Hořejší.
Dívka z moře, antologie Velmistři SF, Baronet, Praha 2001, přeložil Ondřej Marek.