Cette bande dessinée est d’abord parue dans le journal Pilote en 1959 puis publiée ensuite en 30 albums avec divers dessinateurs depuis 1961. Il existe des traductions d'albums de cette série en néerlandais, allemand, danois, suédois, indonésien, anglais, espagnol, italien, portugais et serbo-croate.
La série donnera naissance à la série télévisée Les Chevaliers du ciel. À la suite du succès de la série les albums réédités recevront de nouveaux dessins de couverture mettant en scène Jacques Santi et Christian Marin qui incarnent Tanguy et Laverdure dans la série.
Michel Tanguy et Ernest Laverdure sont deux amis inséparables avec des personnalités totalement opposées. Si Tanguy est sérieux, honnête et dévoué, Laverdure est quant à lui excentrique, gaffeur et maladroit. Toutefois, Laverdure s'avère être un bon coéquipier dans les situations difficiles. En effet, ils sont habitués aux missions dangereuses…
En quittant l'École de l'Air de Salon-de-Provence, ils sont envoyés au Maroc à la base aérienne 708 Meknès pour améliorer leurs connaissances (en fait pour se spécialiser dans la chasse, puisque l'école de chasse de l'armée de l'air s'y trouvait alors établie, et formait ses futurs pilotes de chasse sur T-33). Tout juste arrivés, ils doivent partir à la recherche d'une ogive contenant des informations confidentielles. Plus tard, Tanguy et Laverdure retournent en France où ils pilotent le Super Mystère B2. Ils rejoignent rapidement l'escadrille des Cigognes où ils pilotent le Mirage III.
Beaucoup d'épisodes du début de la série font état d'une vente prospective à un pays étranger de chasseurs Mirage III, avec des tentatives de sabotage afin de faire avorter la vente au profit d'un concurrent.
Pas moins de 34 modèles d'aéronefs, dont deux hélicoptères, sont pilotés par Michel et Ernest au fil de leurs aventures. Parmi les chasseurs récents de l'armée de l'air, le Rafale est le seul qu'ils n'aient encore expérimenté.
Dans Canon bleu ne répond plus, ils font partie des premiers pilotes opérationnels à voler sur Mirage III E, évolution qui intègre en plus du radar de tir un radar de navigation, conférant la capacité d'attaque au sol tous temps à basse altitude. Dans ce même album, pour rechercher Laverdure pris en otage, Tanguy emprunte un avion lent, un vénérable biplan de type à déterminer.
Dans Les pirates du ciel, plusieurs avions sont mis à disposition des deux héros en sus des Mirage III : un Broussard pour Tanguy, un Supermarine Spitfire pour Laverdure et même un Douglas DC-6 dont Tanguy est forcé de prendre le manche après que le capitaine Marceau ait été atteint par un projectile.
Dans Les anges noirs, Ernest pilote de nouveau un Broussard. Avec Tanguy, il vole plus tard à bord d'un Bristol Blenheim. Puis Tanguy seul s'essaie aux commandes d'un Saab 35 Draken.
Dans Destination Pacifique, Laverdure est seul à bord d'un Piper PA-23 Aztec.
Tanguy et Laverdure prennent place pour la première fois aux commandes d'un hélicoptère, un SNCASE Alouette II, dans les épisodes Lieutenant Double Bang et Baroud sur le désert.
L'album Les vampires attaquent la nuit présente Tanguy pilotant un Morane-Saulnier MS.760 Paris, puis dans la seconde partie, La terreur vient du ciel, un Noratlas. Laverdure dans ce même album embarque Tanguy à bord d'un Jodel. À la fin de l'aventure, Tanguy est aux commandes d'un Hawker Siddeley Harrier.
À l'occasion de leur retour au Sarrakat dans Mission "dernière chance", Tanguy et Laverdure exploitent les qualités d'un Dornier Do 28 D Skyservant, curieusement baptisé "Do 21" par le prince Azraf.
L'enrôlement dans la La mystérieuse escadre Delta leur offre l'occasion de piloter un Stampe (Tanguy), de nouveau un Skyservant ainsi qu'un Douglas DC-3. Tanguy pilotait déjà très jeune un Stampe dans Première mission.
Par la suite, dans Opération tonnerre, c'est un Douglas DC-4 qui est mis entre les mains de Michel et Ernest. Tanguy a de nouveau l'occasion de s'essayer aux voilures tournantes, cette fois-ci un Sikorsky H-34.
Dans Rapt en plein ciel, Tanguy et Laverdure sont une nouvelle fois dans le cockpit d'un Noratlas.
Pour Le saboteur, c'est à nouveau le Fouga Magister qui leur tient lieu de monture, tout comme dans Station brouillard, aventure au cours de laquelle ils pilotent une nouvelle fois un DC-3.
Pour L'espion venu du ciel et Survol interdit, ils forment l'équipage d'un Dassault Falcon 50. En fin d'aventure, Ernest Laverdure est à nouveau aux commandes d'un DC-4.
L'album Prisonniers des Serbes présente le duo en tant que pilotes sur Dassault Mirage 2000 D. Mais pour la circonstance, Laverdure y pilote aussi un Dassault Mirage F1 CR. C'est au cours de cette aventure que Tanguy réalise le seul appontage connu du duo, à bord d'un Antonov An-2T "Colt".
Lors de l'Opération opium, Tanguy est à nouveau aux commande d'un Mirage 2000 D. Lui et Laverdure sont ensuite rapidement transformés sur Dassault Mirage IV P.
Pour Le vol 501 et Taïaut sur bandits !, Tanguy et Laverdure apparaissent respectivement à bord de Mirage 2000 C et B. Tanguy a l'occasion de s'essayer au manche d'un Consolidated PBY Catalina.
Dans Rencontre de trois types, seul Laverdure est aperçu en vol, toujours dans un Mirage 2000 C.
Diamants de sable débute par l'arrivée à Istres d'Ernest et Michel tous deux à bord d'un même Alpha Jet. Ils prennent ensuite leur poste à l'escadron 2/4 La Fayette sur Mirage 2000 N, bombardier nucléaire. Par la suite, Laverdure pilote un Pilatus PC-6 Porter. Au cours de la seconde partie de l'aventure, Le sabre du désert, c'est un Messerschmitt 108 qu'Ernest à l'occasion de dompter.
Pour leur Retour aux Cigognes, ils prennent en main le Mirage 2000-5F. Ils embarquent par la suite à bord d'un Globe Swift. La suite de l'aventure, Tanguy vs Laverdure, les montre aux commandes d'un Piper Cub.
Le duo ne découvre aucun nouvel avion dans Une frontière obscure; ils poursuivent leur expérience sur Mirage 2000-5F.
Dans Menace sur Mirage F1 et L'avion qui tuait ses pilotes, les deux comparses sont devenus pilotes d'essai à Istres. Ils sont affectés au programme Mirage F1. Laverdure prend plus tard le manche d'un Stampe, d'un Cap 10 et enfin d'un SO-4050 Vautour.
Coups de feu dans les Alpes et Le pilote qui en savait trop voient Tanguy et Laverdure retrouver le Mirage III, dans ses versions C et BS, aux corcardes des Forces aériennes suisses.
Ernest et Michel sont de retour à l'escadron de chasse 1/10 Valois de Creil dans Le mystère du Sabre jaune. Ils pilotent toujours des Super Mystère B2, mais cette fois ci pour l'escadrille SPA 84 Renard.
Les autres aéronefs représentés dans les aventures de Tanguy et Laverdure
Plusieurs histoires courtes (scénario : Charlier, dessin : Jijé) ont été publiées dans le magazine Super Pocket de 1968 à 1970, comme suit :
Super Pocket no 1 : Premières Missions, 1968
Super Pocket no 2 : Le Grand Mirage, 1968
Super Pocket no 3 : Piège pour un pilote, 1969
Super Pocket no 4 : Rapt en Plein Ciel, 1969
Super Pocket no 5 : Le Saboteur, 1969
Super Pocket no 6 : Contre-Espionnage Aérien, 1969
Super Pocket no 7 : Station Brouillard, 1970
Super Pocket no 8 : Fréquence 268.5, 1970
Super Pocket no 9 : Les Espions des Sables, 1970
Les histoires no 1, no 4 et no 5 ont depuis été réimprimées dans l'album 21 Premières Missions, les histoires no 6, no 7 et no 8 dans l'album 22 Station Brouillard.
Collection collector chez les marchands de journaux
Hachette Collections a sorti du mois d' au mois de en kiosque une suite d'ouvrages intitulée Tanguy et Laverdure La Collection[3]. Chaque album était présenté en grand format (22,3 × 31 cm) avec un dos toilé ainsi qu'une frise de collection marquée au fer chaud. Un cahier exclusif était disponible dans chaque numéro sur la naissance de la série et son évolution, l'envers du décor, une rubrique sur le monde de l'aviation ainsi que des portraits des scénaristes et dessinateurs. La périodicité était d'un numéro tous les quinze jours pour un total de 30 titres.
Il est à noter que l'album : Survol interdit (1988) n'est pas inclus dans la série. Il clôt pourtant l'histoire commencée dans le No 22 : L'espion venu du ciel.
Une nouvelle série des aventures de Tanguy et Laverdure existe[4] depuis 2016. Elle retrace l'aventure des deux héros, dans le passé en revenant aux racines du succès. Le premier diptyque est une adaptation du roman de 1971, L'Avion qui tuait ses pilotes[5].
La rencontre, 2016 (16 pages, aventure commune de Buck Danny et Tanguy et Laverdure)
Une BD inédite de 16 pages racontant la première aventure commune de Tanguy et Laverdure avec Buck Danny en 1965. Édition hors commerce, ne peut être commercialisé séparément du fourreau et réalisée spécialement pour ce fourreau regroupant le tome 3 de Buck Danny « Classic » et le tome 1 de Tanguy et Laverdure « Classic ».
L'avion qui tuait ses pilotes est un roman écrit par Jean-Michel Charlier contenant des illustrations de Jijé publié en 1971 dans la collection « Bibliothèque verte »[6]. Il sera adapté en bande dessinée en 2017 dans la série classic.
Jean-François Lanot, « La politique étrangère de la France dans Les Chevaliers du ciel », dans Charles-Olivier Carbonell (dir.), Le Message politique et social de la bande dessinée, Privat : Institut d'études politiques de Toulouse, 1976.