Né à Fort Recovery, dans l'Ohio, il a reçu son doctorat en 1977 de l'Université Stanford sous la direction de Leon M. Simon, avec une thèse intitulée Existence and Regularity Theorems for some Geometric Variational Problems[1]. Schoen est actuellement titulaire de la chaire d'enseignement Excellence à l'Université de Californie à Irvine. Son nom est prononcé « Shane », peut-être comme un reflet du dialecte régional parlé par certains de ses ancêtresallemands.
Richard Schoen a étudié l'utilisation de techniques analytiques au sein de la géométrie différentielle.
En 1979, avec son ancien superviseur de doctorat, Shing-Tung Yau, il a prouvé, le théorème de la masse positive(en) fondamental en relativité générale. En 1983, il a reçu le prix MacArthur, et en 1984, il a obtenu une solution complète pour le problème de Yamabe sur des variétés compactes. Ce travail combine de nouvelles techniques avec des idées développées dans des travaux antérieurs avec Yau, et des résultats partiels par Thierry Aubin et Neil Trudinger. Le théorème résultant de ce travail affirme que toute métrique Riemannienne sur une variété fermée peut être rééchelonnée de façon conforme (c'est-à-dire, multipliée par une fonction positive convenable) afin de produire une métrique de courbure scalaire constante. En 2007, Simon Brendle et Richard Schoen prouvent le théorème des sphères différentiables, un résultat primordial dans l'étude des variétés de courbure sectionnelle positive. Il a également apporté des contributions fondamentales à la régularité de la théorie des surfaces minimales et harmoniques.
(en) Richard M. Schoen, Leon Simon et Shing-Tung Yau, « Curvature estimates for minimal hypersurfaces », Acta Mathematica, vol. 134, nos 3-4, , p. 275–288 (DOI10.1007/bf02392104, MR423263)
(en) Doris Fischer-Colbrie et Richard M. Schoen, « The structure of complete stable minimal surfaces in 3-manifolds of nonnegative scalar curvature », Communications on Pure and Applied Mathematics, vol. 33, no 2, , p. 199–211 (DOI10.1002/cpa.3160330206, MR562550, lire en ligne)
(en) Richard M. Schoen et Karen Uhlenbeck, « A regularity theory for harmonic maps », Journal of Differential Geometry, vol. 17, no 2, , p. 307-335 (MR664498, lire en ligne)
(en) Richard M. Schoen, « Conformal deformation of a Riemannian metric to constant scalar curvature », Journal of Differential Geometry, vol. 20, no 2, , p. 479-495 (MR788292, lire en ligne)
(en) Mikhael Gromov et Richard M. Schoen, « Harmonic maps into singular spaces and p-adic superrigidity for lattices in groups of rank one », Institut des Hautes Études Scientifiques. Publications Mathématiques, vol. 76, , p. 165–246 (DOI10.1007/bf02699433, MR1215595, lire en ligne)
(en) Richard M. Schoen et Jon Wolfson, « Minimizing area among Lagrangian surfaces: the mapping problem », Journal of Differential Geometry, vol. 58, no 1, , p. 1-86 (MR1895348)