Le clip de Thriller est quant à lui réalisé par John Landis. Il fut le premier clip annoncé comme une « World Premiere »[6] sur MTV et a été diffusé la première fois le . Digne d'un court métrage[7], il est considéré comme le vidéoclip le plus célèbre, révolutionnant l'histoire de la musique, ainsi que comme un phénomène de la pop culture et un hymne d'Halloween. Grâce à son succès et à ceux de Billie Jean et Beat it sortis quelques mois plus tôt, Michael Jackson est devenu le premier artiste afro-américain à être autant diffusé sur MTV et a permis l'ouverture de la chaîne aux artistes noirs.
Rod Temperton, déjà auteur de plusieurs titres sur l'albumOff the Wall (1979) de Michael Jackson, écrit et compose une chanson sous le nom de « Starlight ». Une démo fut même enregistrée sous ce titre[8]. Puis, l'idée du thème évolua pour donner ce qui allait s'appeler « Thriller », à savoir un titre racontant une histoire effrayante. Rod Temperton s'inspira de la chansonThis Place Hotel des Jacksons[9] afin de créer univers musical centré sur la peur, avec notamment des effets sonores inhabituels[10] (bruit de porte qui grince, cri de loup, rire sarcastique, etc.). Les paroles de la narration (spoken word) de Vincent Price ont été écrites juste avant la session d'enregistrement en quelques minutes. Plusieurs couplets de cette narration ont été amputés lors du mixage final mais on peut les entendre dans l'édition spéciale de 2001 de l'albumThriller.
Lors de l'interprétation de la chanson sur scène, la chorégraphie du clip était reprise. Michael Jackson enfilait à un moment un masque de loup-garou afin de signifier sa transformation en monstre. Par ailleurs, des danseurs déguisés en zombies apparaissaient à la fin et mettaient Michael Jackson dans un cercueil qui était enflammé ou transpercé de lames acérées (selon la tournée) puis disparaissait.
Reconnu pour avoir transformé le vidéoclip en une forme d'art visuel à part entière, le clip de Thriller, la Bibliothèque du Congrès a décrit Thriller comme « le clip le plus célèbre de tous les temps », et celui-ci a été nommé plus grand clip de tous les temps par diverses publications et sondages de lecteurs. En 2009, il est devenu le premier vidéoclip intronisé au National Film Registry en raison de son « importante valeur culturelle, historique ou esthétique ». Son succès a également renforcé Michael Jackson dans son statut d'icône de la culture pop[15]
Au milieu de l'année 1983, les ventes de l'album commençait à décroître. Michael Jackson, soucieux de cette baisse, contacta Walter Yetnikoff et Larry Stessel chez CBS Records afin de concevoir un plan pour que le disque retrouve une dynamique de vente. Frank DiLeo, manager de Jackson, suggéra de sortir le titre Thriller en single accompagné d'un nouveau clip.
Alors que CBS Records ne voulait accorder que 100 000 dollars pour le tournage de ce mini-film, Landis prévoit un budget de 900 000 $ pour élaborer les chorégraphies, les maquillages, les répétitions, et tourner le film, soit le clip le plus cher de l’histoire de la musique pour l'époque[16].
Pour aider à financer la production, le producteur de Landis, George Folsey Jr, a suggéré de faire un making-of qui, combiné avec le clip et divers bonus, produirait un film d'environ une heure qui pourrait être vendu à la télévision[17]. Ce making-of fut réalisé par Jerry Kramer. Making Michael Jackson's Thriller sortit aussi en cassette et devint à sa sortie la vidéo musicale la plus vendue (9,5 millions d’exemplaires), participant à l'essor de la VHS[16].
Mettant en scène des morts-vivants, Michael Jackson fait figurer en introduction une phrase d'introduction, statuant que le clip ne fait en aucune façon la promotion de l'occultisme.
Dans les années 1950, Michael Jackson et une jeune femme - jouée par Ola Ray - manquent d'essence et leur voiture s'arrête dans une zone boisée. Ils marchent dans la forêt et Michael lui demande d'être sa petite amie. Elle accepte. Il l'avertit qu'il n'est pas comme les autres, se transforme en loup-garou et l'attaque.
Dans le présent, on s'aperçoit que cette histoire n'était qu'un film projeté au cinéma et regardé par les mêmes protagonistes. Ces derniers quittent le cinéma et dans la rue, Michael[18] taquine son amie en interprétant les paroles de la chanson Thriller. Puis, la musique s'arrête et dans un cimetière voisin, des morts-vivants sortent de leurs tombes. Le couple se trouve bientôt cerné par ces créatures et Michael devient un zombie. La musique redémarre et commence alors une séquence de danse de Michael Jackson avec les zombies.
Michael et les zombies poursuivent ensuite Ola Ray dans une maison abandonnée. Elle crie et se réveille, réalisant que c'était un cauchemar. Michael la rassure et la prend par le bras, mais se tourne dans un dernier plan vers la caméra et sourit, révélant ses yeux jaunes de loup-garou avec en fond sonore le rire diabolique de Vincent Price.
↑(en) Jel Jones, Michael Jackson, the King of Pop : The Big Picture : the Music! the Man! the Legend! the Interviews : an Anthology, Amber Books Publishing, , 321 p. (ISBN978-0-9749779-0-4, lire en ligne), p. 6
↑Il effectue également le cri du loup au début de la chanson. Les bruits de pas, quant à eux, sont assurés par Frank DiLeo(en) (1947-2011), un acteur qui deviendra deux ans plus tard le manager de Michael Jackson.
↑(it) « Certificaaioni – Archivio », sur Fimi.it (consulté le ) NB : Cliquer sur "Online", entrer "Michael Jackson" dans "Artista" puis cliquer sur "Avvia la ricerca"